Кодекс Магических Зверей III - Александр Сергеевич Сорокин

Мы свернули в переулок, чтобы обойти особенно оживлённую улицу, и тут же наткнулись на группу людей, стоявших у распахнутых ворот какого-то постоялого двора. Хозяин — толстый мужик в засаленном фартуке, орал на всю улицу:

— Мест нет, я сказал! Нет мест! Все комнаты заняты! Идите в «Кривой рог», может, там что осталось!

— Да мы только что оттуда! — кричал в ответ мужик с телегой, гружёной мешками. — Там тоже всё занято!

— А мне плевать! — рявкнул хозяин. — На улице ночуйте, чай не маленькие! Скоро соревнования, а вы только приехали! Раньше нужно было думать!

Люмин, испугавшись крика, дёрнулся бежать, но я успел схватить его за шкирку.

— Тихо, малой, — шепнул я. — Не бойся.

Зайцелоп перестал дёргаться, но продолжал настороженно коситься на орущего мужика. Крох, проходя мимо, мельком глянул на него и едва заметно фыркнул, мол, разорался тут, всех пугает.

Я усмехнулся про себя и двинулся дальше.

Чем дальше я углублялся в город, тем чаще на глаза попадалась символика Арены. Барельефы с когтистыми лапами висели на каждом втором здании — над дверями таверн, на стенах лавок. Даже на фонарных столбах кое-где умудрились приладить маленькие копии.

На пересечении улиц двое парней спорили, размахивая руками, и я невольно прислушался:

— … а я тебе говорю, эту лапу специально отливали по заказу самого распорядителя! Говорят, внутри неё кусочек звёздного камня!

— Да брось, откуда там звёздный камень? Обычное железо, краской покрашенное, но смотрится, зараза, внушительно…

— Внушительно — не то слово. Мне дед рассказывал, что раньше вместо лапы вешали просто щит с гербом города, а потом кто-то придумал этот символ и пошло-поехало.

Люмин, заметив очередную лапу, навострил уши и замер, вглядываясь в неё с любопытством. Пришлось легонько подтолкнуть его, чтобы пошел дальше.

— Пойдём, путешественник, — шепнул я ему.

Зайцелоп фыркнул, но послушался.

На следующей улице у небольшой харчевни выстроилась очередь из желающих поесть — человек двадцать, не меньше. Из открытых дверей доносились запахи еды и гул голосов.

— … а я говорю, что у Гронка шансов больше всех! У него же краснокрылый лев с двумя рогами!

— Да ври больше! Не бывает таких, это сказки!

— А вот и бывает! Мне племянник рассказывал, он в Академии учится, своими глазами видел!

Крох, проходя мимо очереди, вдруг остановился и уставился на какого-то мужика, стоявшего в конце. Тот, заметив пристальный взгляд зверя, поёжился и отступил на шаг.

— Чего уставился? — буркнул он, но без агрессии, скорее растерянно.

— Извините, — сказал я, увлекая Кроха дальше.

Мужик проводил нас прищуренным взглядом, но ничего не сказал.

Вскоре мы вышли на небольшую площадь, на которой торговцы прямо на земле разложили свои нехитрые товары — еду, воду, какие-то дешёвые безделушки. Вокруг толпился народ.

Я пробирался сквозь толпу, стараясь никого не задеть, и краем уха ловил обрывки разговоров:

— … сынок, держись ближе ко мне, тут незнакомый город, мало ли что…

— … говорят, сам губернатор посетит финал! Представляешь, своими глазами увидим!

— … да кому нужен этот губернатор, ты на зверей посмотри! Говорят, в этом году такие экземпляры будут, закачаешься!

— … а я ставлю на Альберта! Он всех порвёт!

Люмину надоело пробираться между ног. Он пискнул и стал прыгать рядом со мной. Я наклонился, поднял его и усадил на плечо. Зайцелоп завертел головой, размахивая длинными ушами. Крох шёл рядом, и народ перед ним расступался сам собой — то ли из-за его уверенного вида, то ли из-за того, что он периодически скалил зубы на слишком навязчивых зевак.

Я выбрался из толпы на относительно свободную улицу и перевёл дух.

— Ну и давка, — выдохнул я. Люмин согласно пискнул с моего плеча, а Крох лишь фыркнул.

Дальше идти стало легче. Улицы стали шире, район Кузнечного моста был уже не за горами.

Я шёл и думал о Ларке. Может, зря паникую, и он сидит сейчас в таверне, попивает пиво и травит байки с добытчиками? А может… Я отогнал мрачные мысли.

Наконец, впереди показалась конструкция из тёмного камня, перекинутая через широкий канал. Я дошёл до узкой улочки, мощёной булыжником, что шла вглубь квартала, и остановился перед вторым зданием слева.

Передо мной оказался двухэтажный каменный дом с массивной дубовой дверью и вывеской «Седая наковальня». Я толкнул дверь и шагнул внутрь.

Внутри царили сумрак и табачный дым. Народу было больше, чем в прошлый мой визит, хотя до «Свистящего кабана» все равно не дотягивало. Люди сидели за столами, пили, разговаривали, спорили о тех же соревнованиях.

Я опустил Люмина, на пол, и тот снова прижался к моей ноге. Крох прошёл чуть вперёд и замер, осматривая помещение. Несколько мужиков за ближайшим столом покосились на него, но, встретив его взгляд, быстро отвернулись.

Подошёл к стойке.

За ней стоял плечистый трактирщик с аккуратно постриженной бородой. Он лениво протирал кружку грязной тряпкой и поглядывал на зал.

— Чего надо? — буркнул он.

— Ларка ищу, — сказал я.

Мужик перевёл на меня взгляд и стал внимательно рассматривать.

— А, ты ж его племяш, да?

— Ага.

— Так нет его, парень. Ушёл в Лес больше недели назад и до сих пор не вернулся.

У меня внутри всё похолодело.

— Как не вернулся? Он же на Первый слой собирался, чего там делать столько времени…

— Не знаю, парень, — трактирщик покачал головой. — Но Лес сейчас, если слышал, неспокойный, мало ли что могло случиться… В общем, не вернулся он пока, и его отряд тоже.

Я стоял, непроизвольно вцепившись в стойку.

— Ну ты это… Не переживай, Ларк мужик опытный, — продолжил трактирщик, но в его голосе не было оптимизма. — Я бы на твоём месте не хоронил его раньше времени.

Он замолчал, потом добавил:

— Ты заходи, если что. Скажу, если он появятся.

Я кивнул, разжал пальцы, и медленно побрёл к выходу. Люмин и Крох двинулись за мной, прижимаясь к ногам, словно чувствуя, как мне нужна их поддержка.

На улице всё также шумел и толкался народ, обсуждая соревнования, а у меня внутри была пустота и холод. Ларк не вернулся.

Шёл обратно в район Отверженных, не замечая дороги, не видя людей вокруг. В голове крутились мысли, одна мрачнее другой. Что могло случиться? Нападение тварей? Смещение биома? Болезнь? Ранение?

Я знал, что Ларк опытный Мастер С-класса, с ним его бронебрус Брумиш и проверенный отряд. Они не раз бывали в переделках и всегда выбирались из них, но Лес… Лес не прощал ошибок и не щадил никого.

Открыв лавку, закрыл за собой дверь на засов, опустился на корточки и обнял