Пустая. Корона огня и пепла - Мира Салье

– Дарнил Галанис – хранитель архангельской силы? – с нескрываемым удивлением спросил Ник.

– Им был каждый король Мирита с начала времен, – ответил небесный посланник, подтверждая догадку. – Как только отыщешь древние кости, сила перворожденного архангела признает тебя, и ты ее поглотишь. Затем направь весь поток на Врата Дьявола. Все просто.

– Сомневаюсь. В чем подвох?

– А ты умен, Николас Вианорт. – Архангел несколько мгновений молчал. – Врата потребуют жертвы.

– Какой жертвы? Мне придется умереть? – спокойно спросил Ник. Даже слишком спокойно.

– Вполне вероятно. Ты должен быть готов и к такому исходу. Но для каждого эта жертва своя. И не всегда означает собственную смерть. Иногда она по-настоящему раскалывает душу, погружает в бездну боли, гнева и отчаяния, из которой ты уже не сможешь выбраться. Смертный отдал жизнь, чтобы запечатать врата. А что значит жертва для тебя, король Виана?

Николас на мгновение задумался.

Ценил ли он свою жизнь? Безусловно. Но помимо этого существовало много всего, что было ему по-настоящему дорого, поэтому он не знал ответа на вопрос. И у него хватило ума промолчать.

– Как я и сказал, все просто, – снова повторил архангел.

Ник негромко фыркнул.

– Не считая того, что я могу умереть или вовсе лишиться души.

– Сопутствующее недоразумение. Одна жизнь взамен целого мира не значит ровным счетом ничего.

– Знаю, – огрызнулся Николас. И он правда это знал.

– Тогда не тяни, – сказал Творец, склонив голову набок. – Повелителю преисподней известно о небесном ключе. Он пошлет своих детей, чтобы помешать тебе.

– Принцев ада, – едва слышно произнес Ник.

Архангел кивнул.

Кэллам и Эмилиан.

Значит, прежнего Кэла больше нет.

– Ах да. Есть еще кое-что. – Очертания фигуры небесного посланника стали размываться, но он сам пока что не исчез. – Полукровка, лишенная невинности, теперь бесполезна. Однако она все еще в состоянии продолжить свой род. Ее дитя унаследует проклятую кровь – вот почему девушка заведомо представляет угрозу для этого мира. В каждом поколении будет появляться новая скверна, которую Дьявол сможет использовать в собственных целях. Поэтому, перед тем как запечатать врата, избавься от скверны.

– Убить Деллу? – вырвалось у Ника. – Ни за что!

– У тебя не будет выбора. Сила тебя заставит.

– Сами не желаете марать руки и толкаете на убийство меня?

Архангел, казалось, удивился столь нелепому вопросу.

– Мы не можем избавиться от полукровки. Она – ключ, сотворенный силами преисподней, и скрыта от небесного взора. Кровь принца ада делает ее для нас недосягаемой. Так же, как останки смертного защищены от глаз преисподней. Пока что.

– Принести себя в жертву – это одно, – заявил Николас. – Но отнять жизнь невинной девушки…

– Она не невинная девушка. Она – скверна, порождение Дьявола.

– И в этом нет ее вины.

– Если откажешься от предназначения, его исполнит твой брат, – сказал Творец будничным тоном. – Ты не последний Вианорт в роду.

– Вы с ума сошли? – прошипел Ник сквозь стиснутые зубы. В венах бурлила кровь. Стучало в висках. И это все, мать его, во сне! – Эван всего лишь ребенок.

Очертания архангела размылись еще больше, и он властно шагнул вперед, будто в решающем рывке. Вытянулся во весь рост и расправил белоснежные крылья.

– В первый и последний раз предупреждаю тебя, смертный, знай свое место. Думаешь, твой брат так легко спасся от адского огня? Неужели правда веришь, что ты чудом выжил после столь тяжелых ожогов? Твое сердце не билось, Николас Вианорт. Ты уже давно мертв – погиб в том адском пламени, как и младший королевский отпрыск. Только благодаря небесам твое сердце забилось вновь. Мы же вернули твоего брата и заполнили его разум ложными воспоминаниями. После того как выполнишь предназначение, он останется последним из рода Вианортов, последним небесным ключом, и нашей задачей будет оберегать его и все его потомство. Если же воспротивишься, мы заберем душу Эвана на небеса. Жизнь брата и всего мира за жизнь одной полукровки. Решение за тобой.

Николас почувствовал, как вспыхнула жгучая ненависть. Однако он не стал произносить слова, которые должен был сказать. Ему почему-то хотелось запереть их внутри. Неужели такова плата за целое королевство, за его народ и всех ныне живущих в поднебесном мире?

Хлынул ослепительный солнечный свет, и Николас резко проснулся. Он сел на постели, тяжело дыша. Пот покрывал его лицо и тело, а простыни промокли насквозь. Грудь что-то обожгло. Он схватил клятый медальон и швырнул его на пол.

Скорее всего, он громко кричал во сне. Хорошо, что настоял на отдельных с Рией спальнях.

Николас знал, что увиденное не было сном.

Ему суждено запереть Дьявола, принести в жертву гребаным вратам собственную жизнь и сыграть роль палача, убив невинную девушку.

И у него не было выбора. Сила его заставит.

Даже если попытается бороться, расклад останется неизменен: жизнь Деллы в обмен на жизнь младшего братишки и существование всего поднебесного мира.

Однако теперь его жертва ради всеобщего блага не казалась несправедливой. Ведь он уже был мертв. И все, что происходит сейчас, даровано ангелами, только чтобы свершить его предназначение. С того дня, как он пришел в себя после пожара, он жил взаймы.

Его путь в поднебесном мире практически был завершен. Осталось сделать последний шаг…

Николас знал одно: ему нужно найти останки смертного. А дальше…

Он боялся даже подумать о том, как перехитрить небо. Вдруг ангелы прямо сейчас читают каждую его мысль?

Если бы это остановило силы преисподней, он бы с готовностью расплатился собственной жизнью так же, как когда-то поступил обычный человек. Но если ради спасения большинства ему придется переступить черту, будет ли он готов к такому?

За годы службы он прошел не одно сражение и успел достаточно замарать руки и душу. Но то, чего от него хотели небесные Творцы, вовсе не пятнало душу, а калечило ее навсегда.

В кого он превратится после этого?

Однако Николас не был обычным человеком. Он был братом, защитником, королем. И уже давно перестал думать о своих желаниях.

Потому что долг превыше всего.

Так ему следовало поступить и сейчас. Поставить существование мира выше собственной жизни, выше судьбы невинной девушки. Но…

Опять это клятое «но».

Тут до его слуха долетели встревоженные голоса.

Покинув покои, Николас понял, что означало то самое «время пришло».

8

Всегда ли в этом мире все требует жертв? Хотел бы я знать ответ. Свою жертву я уже принес и буду сожалеть о содеянном до конца своих