Трансцендентные - Стивен Бакстер

— Не волнуйся, — крикнул Рит, перекрывая ветер, — мы в полной безопасности. Просто под нами проходит трос длиной в сотню километров! Независимо от того, насколько сильно его натяжение, ты чувствуешь вибрации, резонансы. Трос — это струна, которую дергает океан! Ведь если бы случилось самое худшее и трос вообще оборвался, антигравитационные подъемники просто подняли бы нас сквозь облака в космос.

— Думаю, я бы предпочла, чтобы он действительно сломался, — сказала она. Она оглядела платформу. Кроме изящной формы их флиттера, блестящего от брызг, там было только скопление автоматических датчиков. — Рит, зачем мы сюда пришли?

— Ну, ради людей, — сказал он. — Поскольку люди здесь, мы должны прийти сюда. Я имею в виду Содружество. Таков мандат Трансцендентности.

— Как они вообще узнают, что мы здесь? Мы не сможем интегрировать их, если не сможем их найти!

Он поднес руку к уху. — Ты что, не слышишь?

Она нахмурилась, концентрируясь, расширяя диапазон своего слуха. Она различила глубокое гудение, дозвуковое, намного ниже стандартного человеческого диапазона.

— Это радиомаяк, — сказал он. — Под водой слышно за сотни километров.

— Они живут под водой?

— Где же еще, в таком мире, как этот? Они придут.

— Как? Они будут плавать здесь?

Он ухмыльнулся, его лицо блестело от брызг.

Она подошла ближе к краю, вглядываясь в бурлящее море. Но не было никаких признаков купающихся людей. Внезапно я оказался на открытом воздухе.

Я был на равнине. Земля заросла кустарником и была изрыта ямами, частью похожими на те, что остаются, когда выкапываешь пень, или даже больше. Небо было затянуто размытыми серо-белыми облаками, которые, казалось, высасывали все краски из пейзажа. Мне в лицо дул ветерок, и я чувствовал вкус и запах соли, смешанный с еще более отвратительной вонью тухлых яиц, возможно, болотного газа. Но в виртуальной реальности ваши чувства всегда притупляются; никто не хочет платить хорошие деньги за неприятный запах, каким бы аутентичным он ни был.

Передо мной было что-то вроде промышленного предприятия. Это было скопление приземистых бетонных блоков, соединенных алюминиевыми воздуховодами и вентиляторами. Массивный ржавеющий трубопровод на тонких опорах тянулся через весь ландшафт. Все сооружение было окружено сетчатым забором по меньшей мере в два раза выше моего роста; казалось, что он служит электрическим барьером. Вокруг не было никакой активности, никого; бетон был в пятнах, здания выглядели заброшенными. Эти здания, стоящие там, словно призраки на фоне пейзажа, вызывали у меня тошноту при одном взгляде на них, хотя сначала я не мог понять почему.

Это была Сибирь, тундра, и была весна. Пейзаж простирался слева и справа от меня, и у меня было ощущение пространства, необъятности. Эта полоса тундры, между морем на севере и лесами на юге, простиралась на трети пути вокруг полюса планеты. Но это был ландшафт нефтегазоносности, усеянный маслянистыми озерами, трубопроводами и ржавеющими буровыми вышками.

Из-за этого ветерка я подумал, что, должно быть, нахожусь недалеко от моря. Отвернувшись от завода, я увидел серо-стальную линию океанского горизонта. Это имело смысл. Это был полуостров Ямал, на северо-западе Сибири, примерно в пятистах километрах к северо-востоку от Урала. Здесь, как я проверил, Северный Ледовитый океан известен как Карское море. Или я мог бы смотреть на обширный залив в устье реки Обь, огромного водного пути, который осушал континент. Ближе к берегу была какая-то активность, низкие строения, которые я не мог разглядеть, люди торопливо сновали туда-сюда. Это там работал Том? Мне было стыдно, что я не знал.

Я не одобрял его приезд в столь нестабильную часть мира, как эта, и надеялся, что мое ледяное молчание удержит его от поездки. Этого не произошло. И теперь результатом моего упрямства стало то, что он был ранен где-то в этом удручающем, замызганном ландшафте, и я понятия не имел, как он был ранен, или насколько серьезно, или даже где он находился.

В виртуальной проекции вас привязывали к вашему беспилотнику-передатчику, который провайдер доставляет в указанное вами место назначения. Возможно, это промышленное предприятие было ближайшим местоположением, зарегистрированным в базе данных провайдера. Задержка с установлением связи была вызвана временем, затраченным на полет моего дрона из Москвы. Но я не заметил никакой активности на месте. Здесь никого не было, некого спросить о Томе.

Затем я увидел, что один из этих больших бетонных кубов наклонен. Это огромное здание было наклонено градусов на десять от вертикали, и одна возвышающаяся стена треснула сверху донизу, поддавшись напряжению. Земля у основания опрокидывающегося здания выглядела так, словно она растаяла, и была покрыта крупной статической рябью, как теплый шоколад. Дальше я увидел, что трубопровод тоже вышел из строя. Вот почему я почувствовал легкую тошноту. Огромный наклон нарушил мое ощущение вертикали, и без того слабое в моем виртуальном состоянии. Это было странное зрелище, сюрреалистическое опьянение. Я представил, как весь завод медленно исчезает из виду, эти огромные бетонные стены трескаются и проливают свое токсичное содержимое, пока коричневая земля не сомкнется над разрушенными зданиями, как приветливое море.

Над головой пролетел вертолет, выкрашенный в ярко-синий цвет, цвет ООН. Он летел так низко, что внезапно налетел на меня, заставив пригнуться. Он направлялся к тому городку недалеко от побережья.

Я отвернулся от завода и пошел в ту сторону. Пока я шел, система дала сбой. Вид вокруг меня застывал и разбивался на блоки, прежде чем снова преобразиться, и я почувствовал несколько странных запахов и звуков, похожих на звон колокольчика, и резкие запахи корицы или миндаля: синестезия виртуальной реальности, баги в работе. Это было резким напоминанием о том, что на самом деле меня здесь не было; это был всего лишь телефонный звонок со спецэффектами.

Я вырос не с виртуальной реальностью с полным погружением. Я никогда не мог привыкнуть к бледному размытому ощущению погружения или к небольшому несоответствию между импульсом двигаться и самим движением, и мне всегда казалось, что я чувствую зуд в верхней части позвоночника, где данные поступают в мою нервную систему.

Я был ограничен прогулочным шагом, поскольку таковы были правила охраны здоровья и техники безопасности сервиса. Теоретически вы могли летать, как супермен, и некоторые люди это делали, но девять из десяти в процессе блевали. Я осторожно следовал правилам игры, но, казалось, мне потребовалось необычайно много времени, чтобы пройти по