Сотня: Казачий крест. Смутное время. Забытый поход - Эльхан Аскеров

постарайся ничему не удивляться и, прежде чем от чего отказаться, меня спроси. А ещё лучше, при любом разговоре, зови сразу. А то может и вовсе неприятность получиться, ежели вдруг какой их обычай нарушишь.

– Да я вроде и не собирался ни с кем говорить, – озадачился парень, не понимая, к чему это было сказано. – Всё одно, ни слова по-ихнему не понимаю.

– Вот и не спеши отмахиваться. Зови, я переведу и поясню, что к чему, – наставительно добавил толмач и, пришпорив коня, помчался в голову колонны.

* * *

Сотня въехала в большой, действительно большой по местным меркам оазис. Пальмовая роща сменялась оливковой, а после снова пальмовой. А посреди всего этого зелёного великолепия, словно кусочек неба, синело идеально круглое озеро с прозрачной водой. Глядя на это чудо посреди красноватых от пыли холмов, Матвей никак не мог отделаться от мысли, что ему это мерещится, или он смотрит очередной телефильм о всяких экзотических местах.

«Похоже, это когда-то был кратер от метеорита или жерло вулкана», – тряхнув головой, буркнул он про себя.

Шатры клана, расставленные по берегу озера, среди пальм, были почти незаметны. Только натянутые среди стволов верёвки, на которых сушилось какое-то бельё, указывали, что тут живут люди. Не слезая с коня, Матвей внимательно осматривался, продолжая не доверять пригласившим их арабам. Помня, что пустынники и сами особой доверчивостью не страдают, парень в любой момент ожидал какого-то подвоха.

К его облегчению, большинство казаков держалось точно так же. Бойцы уже поняли, что местные не так просты, как кажутся, и потому старались быть начеку. Дождавшись, когда весь десяток расседлает коней и закончит с уходом за ними, Матвей спрыгнул с Буяна и, негромко окликнув Егора, коротко приказал:

– Поглядывай, дядька. Не верю я местным. Что-то тут не так.

– Добре. Сполню, покоен будь, – моментально сообразив, о чём речь, кивнул казак, подхватывая со снятого седла карабин.

Отерев жеребца от пота и пыли, Матвей убедился, что он успел остыть от долгого перехода, и, прихватив брезентовое ведро, быстрым шагом направился к берегу озера. Напоив коня, он нашёл взглядом кошевых и, увидев, что они уже развели костёр для ужина, велел бойцам собрать топлива для малого костерка. Чаю попить. Примерно тем же самым занимались и остальные десятки всей сотни. Не хватало только сотника и толмача.

Место для бивака им отвели на противоположном краю озера. То есть любой, кто решит напасть на клан, казаков может и не разглядеть в темноте. В пустыне темнеет быстро, так что разглядеть в чернильной мгле лагерь сотни, не зная, что он там вообще имеется, сложно. К тому же казаки отошли от берега озера подальше в рощу, а коней вообще поставили за своим лагерем. Помня, что Ахмет-хан говорил о нападениях бандитов, Матвей сразу назначил караульных и, усевшись на седло, принялся ожидать дальнейших распоряжений.

Часа через два в лагере появился Гамалий и первым делом вызвал его к себе. Ведь именно по его приказу парень почти три часа катался вокруг оазиса, высматривая след четырёх десятков всадников. След был. Но старый. А на холмах никаких наблюдателей не обнаружилось. Впрочем, чего и следовало ожидать. Бандиты – это не регулярные войска, и такое понятие, как разведка, им хоть и известно, но очень туманно, о чём парень и доложил командиру, едва присев рядом.

Внимательно его выслушав, сотник устало вздохнул и, сняв папаху, провёл широкой ладонью по коротко стриженным волосам. Потом, помолчав, словно собираясь с мыслями, он, не глядя на Матвея, принялся тихо рассказывать:

– В общем, так, пластун. Сюда мы заехали не просто так. До нужного места всего один переход остался. А шейх за помощь обещает проводника дать, который сможет вывести нас туда всего за несколько часов. Дорога тут промеж холмов кружит, а ему короткая известна. Соображаешь?

– Банду порешим, и можно будет мне одному туда сбегать, – коротко кивнул Матвей, уже успевший просчитать все выгоды от такого обмена.

– Верно мыслишь, – кивнул Гамалий.

– И сколько ту банду ждать станем? – задумчиво хмыкнул Матвей, понимая, что точной даты их появления никому не известно.

– А сколь надобно станет, столько и будем, – жёстко усмехнулся Гамалий. – У нас, друже, не только про тех британцев задача узнать. А ещё и по турецкой границе пройтись. Так что спешить нам никак нельзя.

– Нет там давно никаких британцев, – отмахнулся Матвей. – Или вырезали всех, или обобрали да отпустили.

– Вот и я так думаю, – усмехнулся сотник. – Но проверить всё одно надо.

– Надо, значит, сбегаем, – равнодушно пожал Матвей плечами. – Главное, чтобы у проводника конь добрый был. А то на кляче какой он, случись что, там и останется.

– Проводника шейх обещал добре снарядить. Да ему и самому лица терять не захочется.

– Перед иноверцами? – иронично уточнил Матвей.

– Тут у них с верой свои сложности. Ежели интересно, Ахметку поспрашай. Он мне много чего рассказать успел, да только я так толком и не понял, с чего такая разница имеется, – смущённо признался сотник.

– Да говорил я с ним, тоже не понял ни хрена, – поддержал Матвей командира. – Тут чтобы в этих делах разобраться, не один десяток лет в этой пустыне прожить надобно.

– Это верно.

– Как гостей встречать станем? – сменил парень тему.

– Ты сказал, они от дороги пришли и так же обратно двинули? – задумался сотник.

– Так и есть. Сразу видно, что ничего не боятся.

– Значит, на том и сыграть можно.

– Хочешь банду на краю оазиса встретить? – предположил Матвей, проигрывая варианты.

– Ну не в клане же с ними резаться, – фыркнул сотник.

– В клане не стоит, но и на краю тоже не след. Один уйдёт, и пошла о нас слава по всей пустыне гулять, – вздохнул Матвей.

– Думаешь, о нас и так не говорят? – иронично усмехнулся Гамалий.

– Не так сильно, – качнул парень чубом. – Ведь ежели разобраться, чего мы такого особого сделали? Одну банду вырезали, с кланами встреченными краями разошлись, ещё один отряд выбили и другому клану всё добытое честно продали.

– Персы ещё были, – напомнил сотник.

– А тем и вовсе смысла нет про нас вспоминать. Сошлись, потолковали да и разошлись. Да и не станут они кому стороннему про это рассказывать. Персы с местными, не очень-то и дружны. Или я чего не так думаю?

– Верно думаешь, – внимательно слушая его расклады, кивнул Гамалий.

– Вот и выходит, что все кланы, с которыми мы дело имели, никакого резону о нас рассказывать не имеют. Понятно, что про нас давно известно, но куда и зачем мы идём, толком непонятно. А вот ежели всерьёз воевать начнём, да ещё и