Фантастика 2026-140 - Павел Игоревич Хохлов

Добыча драконьих чешуек, дело смертельно опасное. Хотя и не требующее личной встречи с драконом. Наоборот! Дело в том, что драконы вьют свои гнёзда на Драконьем Утёсе, и нигде больше. Во всяком случае, в нашем королевстве. И раз в год происходит два события, которые между собой вроде бы не связанные, но очень влияющие на добычу чешуек. Первое, это линька драконов. Словно змеи, драконы сбрасывают старую кожу с чешуёй и остаются в новой коже, с новыми, упругими чешуйками. А второе, это то, что в это же время выводятся молодые драконята. И, если первое событие очень радует охотников за драконьей чешуёй, то второе вгоняет их в уныние: драконы становятся легковозбудимыми, подозрительными, и исключительно агрессивными.

Издавна отработаны приёмы, позволяющие добраться до драконьей чешуи. Сборщики выбирают громадные, гладкие камни, обкатанные морем, по размеру больше человеческого роста, и тщательно выдалбливают их, в результате чего камень становится вроде черепахового панциря. Внешне – камень, а на самом деле – одна видимость, скорлупа, даже половина скорлупы. Если такую штуку бросить на кучу других, таких же камней, то даже пристальный взгляд не отличит где оригинал, а где подделка. А в выдолбленном камне, между тем, прячется сборщик чешуи.

Выбирается самая тёмная, безлунная ночь, когда дуют сильнейшие ветра, не позволяющие драконам подняться в воздух, и маленькое судёнышко с парусом, выкрашенным в чёрный цвет, пробивается к Драконьему Утёсу. С риском для всей команды. У судна единственная цель: выгрузить на подножие Утёса эту самую скорлупку, подделку валуна, под которой прячется сборщик. И свалить оттуда, как можно быстрее. Потому что есть, есть такие породы драконов, которые в любой шторм могут подняться на крыло. Хоть их считанные единицы, но есть.

Дальше дело сборщика. После того, как рассветёт, он внимательно оглядывает окружающие камни, чтобы понять, куда ему следует ползти. Для этого в его скорлупе проделаны маленькие дырочки, со всех сторон, и даже сверху. Увидев подходящую шкуру, сборщик осматривает небо. И, если оно чистое, ползёт в выбранном направлении, передвигая над собой свой «панцирь». Правда, ползти приходится не по гладкой земле, и, даже, не по песку или гальке, а по таким же валунам, из которых сделана его скорлупа. Да ещё так, чтобы в случае опасности, когда придётся замереть, его скорлупа выглядела бы среди других валунов естественно.

Таких возможностей выпадает немного. Среди дня сотни и тысячи драконов парят над утёсом, выискивая добычу для своего потомства. И, повторюсь, в этот период они гиперагрессивны. Если камень, под которым находится сборщик, вызовет у них подозрения, сборщик обречён. Поэтому сборщики ползут очень, очень осторожно, по нескольку дней, продвигаясь за день, хорошо, если на пару шагов.

Наконец, если повезёт, сборщик подползает к выбранной шкуре, и даже чуточку наползает на неё, однако так, чтобы снаружи оставалось впечатление, будто шкура свободно валяется между камнями. Теперь сборщик начинает вырезать из шкуры чешуйки. Необычайно крепким и острым ножом. Как правило, это нож работы гномов. Люди редко могут сделать нож такой крепости и заточки. Но, даже таким ножом, вырезание чешуек – нелёгкий труд. И на это тоже уходит не один день. Чешуйки складываются в специальный карманчик на поясе сборщика.

Насколько я знаю, предел добычи одного сборщика – десять чешуек. Это вроде неофициального рекорда. Потому что, к тому времени, как сборщик добудет эти десять чешуек, у него кончается вода, которую он брал с собой. Много воды не взять, с ней возиться будет неудобно, а мало воды не хватит на несколько дней. Поэтому десять чешуек считаются пределом возможностей. И сборщик ползёт назад, к морю. Всё так же, опасаясь внезапной атаки драконов с воздуха, почуявших что-то неладное. У моря проще. Там всегда валяются брёвна, выброшенные с судов, одновременно со скорлупками и сборщиками, а к брёвнам привязаны баклаги с водой. Теперь сборщик может перетерпеть ещё несколько дней, выжидая подходящей ночи.

Когда, по мнению сборщика, подходящая ночь настала, а это опять же, должна быть тёмная, штормовая ночь, он привязывает себя к одному из брёвен, а то и к двум, и отчаянно бросается в волны. В надежде, что бушующее море отнесёт его достаточно далеко от Утёса, чтобы на следующий день какой-нибудь дракон не счёл его подходящим кормом для драконёнка. А там, ориентируясь по звёздам, он старается вернуться на родную землю.

Как вы думаете, сколько сборщиков выживает? Но, жадность человеческая неистребима. Сборщик, сумевший вернуться и принести в дом, хотя бы пять чешуек, становится очень, очень богатым человеком. Настолько богатым, что тут же выискивается ещё пара десятков подражателей, мечтающих так же разбогатеть. Пусть и со страшным риском для жизни.

Дальше в дело вступают перекупщики, которые втридорога продают полученные чешуйки владельцам магазинов, вроде гоблина Ригвера. Ну, понятно, и сам Ригвер накидывает свой процент. Так что, хотя я и знаю несколько замечательных рецептов, включающих чешую дракона, но испробовать эти рецепты в деле, мне вряд ли доведётся.

Так, о чём это я? Ах, да! Я хотела сказать, что в магазине «Всё для магии» тщательно поддерживают репутацию и следят за своим товаром. Скорее всего, испорченный ингридиент попался среди моих собственных заготовок. Что особенно обидно! С другой стороны, не покупать же, к примеру, берёзовую чагу или сиреневый цвет в магазине? Так никаких денег не хватит!

В четвёртый раз выплеснув бурду из реторты и тщательно промыв её, я мысленно выругалась и принялась за дело в пятый раз. Чуть ли не под микроскопом осматривая каждую щепотку порошка или каплю раствора. Сверяя каждое действие с учебником, хотя знала всё наизусть. Так, нагреть. До восьмидесяти шести градусов. Смешать. Встряхнуть. Дать отстояться. В это время растереть. Добавить. Проверить, должно быть клейким. Ага. Аккуратно слить. Не фильтровать! Просто, аккуратно слить, без осадка. Смешать. Смесь самопроизвольно разогревается. Выждать. Дать остыть. Не пользоваться охладителями, типа кусочков льда! Выждать. Добавить. Смешать. Тщательно взбалтывать в течение десяти минут. Профильтровать. Нагреть. При температуре свыше сорока градусов смесь должна приобрести розоватый цвет. Свыше пятидесяти градусов не нагревать!

Получилось! У меня получилось! Тягучая, киселеобразная, розовая масса. Теперь бегом! Срок действия раствора около двух суток, но я опаздываю к Толстому Хилю! А это совсем не есть гуд!

Я вихрем промчалась по коридорам, по переходам между корпусами, и ворвалась в террариум. В отделение серпентария. Молоденькая дриада-лаборантка подняла на меня уставшие глаза и отложила в сторону кроссворд.

- Ещё одна? «Напиток усмирения гадов»?

- Да! – выдохнула я.

- Ну-ка, посмотрим … Хм! Вроде всё правильно … И запах