Игра теней - Джек из тени

— Жадность и тупость, — невозмутимо, пожимая плечами, ответил Михаил, словно говорил о погоде. Он отпил из своего кубка и продолжил: — Два не самых лучших человеческих качества, из-за которых мелкие сошки, обличенные властью, но обделенные мозгом, регулярно превращают жизнь простых горожан в сущий ад. А когда им пытаются на это указать, они обижаются и начинают размахивать оружием. Классика жанра…

Вильяда мысленно усмехнулся. Кратко, ёмко и абсолютно по существу. Этот парень ему определенно нравился.

— Жаль, что я не могу допросить этих «сошек» лично, — с напускным сожалением вздохнул маркиз. — Уверен, они бы рассказали много интересного о системе поборов в столице.

— Ну почему же не сможете, ваше сиятельство? — в разговор вступила лисица. Молодая женщина обворожительно улыбнулась, и её голубые глаза блеснули в полумраке кабака. — Все три идиота, что начали этот балаган, живы и здоровы. Ну, почти здоровы. Им, скажем так, немного повезло. В отличие от их коллег, которые так резво прибежали на выручку. Этих пришлось слегка проредить.

— И где же эти счастливчики? — заинтересованно поднял бровь Вильяда.

— В надежном месте, — так же мило улыбнулась лисица. — Отдыхают. Ждут, когда у такого важного человека, как вы, найдется минутка для душевной беседы.

— Все-таки стража… — мрачно кивнул маркиз, делая вид, что обеспокоен судьбой служителей закона. — Нападение на представителей власти — серьезное преступление.

— Нельзя такие вещи запускать, ваша светлость, — вдруг посерьезнел Михаил. Он чуть подался вперед, и его взгляд стал жестким. — Мы видели результаты такой «работы» стражи уже не раз, и всегда они были плачевными. Сначала они отбирают пару медяков у торговки на рынке. Потом избивают пьяницу в подворотне. Потом пытаются изнасиловать беззащитную девушку. А потом, почувствовав полную безнаказанность, начинают убивать. И в какой-то момент чаша терпения переполняется. И город взрывается…

Михаил говорил спокойно, почти назидательно, но Вильяда готов был поклясться, что точно с такими же интонациями и с таким же взглядом на него смотрит сам король, когда объясняет азбучные истины своим туповатым старшим сыновьям. Этот наемник, этот безродный командир с севера, разговаривал с ним, маркизом и Оком Короля, как с равным. Это был звоночек…

И от этой мысли по спине Алехандро пробежал холодок. Маркиз снова почувствовал, что его ведут. Что каждое слово, каждый жест в этом представлении были заранее срежиссированы. И ему оставалось только подыгрывать, пытаясь на ходу понять правила этой новой, смертельно опасной игры. А дальше Вильяда стоило огромных, титанических усилий, чтобы сохранить на лице маску невозмутимого спокойствия и не выдать своего потрясения…

Не успел Вильяда обдумать ответ, как орчанка, до этого с довольным видом поглощавшая жареное мясо, ухмыльнулась и встала со своего места. Она с грохотом отодвинула скамью и, не говоря ни слова, направилась к выходу из основного зала. Маркиз проводил её взглядом, отмечая про себя плавную, хищную походку, которая совершенно не вязалась с её массивной фигурой.

И тут он увидел шеврон на её плече. Вышитый грубыми, но крепкими нитками. Латная перчатка, пробивающая насквозь стену крепости.

— Что-то не так… Ваша светлость? — участливо спросила кицуне, заметив, как на долю секунды изменилось лицо маркиза. В её голосе прозвучали нотки неподдельного, почти кошачьего любопытства.

Вильяда внутренне вздрогнул. Этот тембр. Эта интонация. Точь-в-точь как у той девицы, что командовала их отрядом в лесу, когда на его конвой с золотом напало всё отребье севера.

— Знаете ли, — решил подыграть маркиз, медленно отводя взгляд от удаляющейся орчанки и снова фокусируясь на лисице. — Почему-то меня настойчиво посетило чувство дежавю.

— Такое бывает, — продолжая обворожительно улыбаться, промурчала девушка. Её хвосты за спиной сделали ленивое, плавное движение. — Но мне кажется, вы просто слишком напряжены, ваша светлость. Вся эта беготня, бунты, трупы… Это утомляет. Позвольте, моя помощница вам поможет немного расслабиться.

Вильяда ещё не успел ни согласиться, ни отказаться, как на его плечи легли мягкие, но сильные руки. Из-за спины, бесшумно, как тень, подошла ещё одна кицуне. Не спрашивая разрешения, начала профессионально разминать его затёкшие, каменные от напряжения плечи.

И, чёрт возьми, она действительно была лучшей. Её пальцы, словно маленькие, умелые змейки, находили каждый узел напряжения, каждую зажатую мышцу, и методично, с нарастающим давлением, разминали их. Вильяда на мгновение почти поплыл от этого неземного блаженства. Маркиз попытался удержаться, сохранить фокус на сидящей напротив паре, но тело предательски расслаблялось против его воли.

— Вы так и не воспользовались моим приглашением, — услышал маркиз томный, почти интимный шёпот прямо над своим ухом.

Вильяда тут же напрягся, сбрасывая наваждение. Но спустя несколько мгновений снова позволил себе расслабиться. Он понял, что дёргаться бесполезно. Он в ловушке. И если разговор не заладится, то просто не выйдет отсюда живым, так чего зря тратить нервы?

— Дела, моя милая, дела, — в тон, с лёгкой хрипотцой ответил маркиз, прикрывая глаза. — Корона не даёт расслабиться ни на минуту. А я не привык откладывать важные дела в долгий ящик.

— Но ведь всегда можно совместить приятное с полезным, — заметила, в свою очередь, лисица, сидящая рядом с молчащим Михаилом, глядя ему прямо в глаза.

Она поигрывала в пальцах каким-то небольшим предметом, и тот тускло поблескивал в свете фонарей.

В её руке появился медальон. Почти точная копия того, что дала ему девушка в лесу. Только этот был чуть меньше, изящнее, явно женский. Лисица с ловкостью карточного шулера пропустила его между тонкими пальцами, и тяжёлый кусок металла звякнул о кубок.

— Староват я стал для таких фокусов, — показательно млея под умелыми руками другой лисички, протянул Вильяда. Он делал вид, что не замечает медальона, что этот жест ничего для него не значит. Но сердце пропустило удар. Они не просто напоминали. Они предъявляли счёт.

— Не прибедняйтесь, ваша светлость, — снова раздался шёпот из-за спины. Девушка-массажистка чуть наклонилась, и её волосы коснулись щеки маркиза. — Вы дадите фору многим молодым. Особенно тем, — её голос стал почти неслышным, но каждое слово впивалось в мозг, как игла, — кто предпочитает службе Короне тайную продажу активов государства тёмным эльфам.

Вильяда замер. Это был прямой намёк на то, что другой стороне этой игры известно гораздо больше, чем он мог себе представить. Были известны секреты, за которые его старшие браться и их прихлебатели готовы были убивать. И люди Михаила, не стесняясь, демонстрировали ему это знание.

Всё это время Михаил сидел молча. Просто потягивал своё вино и с ленивым интересом наблюдал за этим спектаклем. За тем, как его женщины, словно две опытные удавы, медленно