В моем болоте утонула ведьма - Молли О'Нилл

– Бракус вернулся! – весело сообщила я. – Хочешь подняться наверх и опять его подразнить?

Ведьма энтузиазма не проявила.

– Может, у него найдется какая-нибудь еда, кроме рыбы и кореньев, – предположила я, и тут в животе у Темперанс громко заурчало.

– Ну ладно, – согласилась ведьма, набросила платье и стала затягивать шнуровку. – А вернулся-то он зачем?

– Хочет забрать оставшийся волос келпи, – ответила я, почесав нос.

– Ха.

Ведьма покопалась в остатках колдовских предметов, нашла веретено и бросила мне. Я, выпрыгнув из воды, поймала его одной рукой.

– Пусть сперва нас накормит, тогда отдадим, – заявила ведьма. – Не в обиду, Дженни, но я не могу уже грызть эти клубни. Ясно, почему зубы у тебя такие острые, – не детишек ими жевать, а всякие несъедобные корнеплоды.

Я склонила голову и взглянула на ведьму искоса.

– Возражаю. Детишки тоже прекрасно жуются. Мои зубы для всего пригодны.

Ведьма показала мне язык и пальцем ноги тронула воду.

– Черт, еще холодная. Надеюсь, у Бракуса есть бекон, – сказала она и прыгнула в озеро.

Бекон у гоблина и правда нашелся. Бракус так был рад вернуть свое драгоценное веретено, что предложил устроить в лесу пикник и наготовил целую гору еды: яичницу, жареные грибы и бекон, овсяную кашу с медом и тосты с маслом и вареньем, а к этому всему – горячий яблочный сок с корицей. (Коричную палочку гоблин потом аккуратно вынул, обсушил и спрятал про запас.)

Темперанс наедалась так, словно ее неделю не кормили. Было немного обидно, но не поспоришь – моя озерная пища человеку не подходила. Даже я позавтракала с аппетитом, особенно после того, как несколько дней старалась соблюдать приличия. Бракус тоже не стеснялся: торговаться за веретено мы не стали, и настроение у гоблина было отличное.

Когда мы отправили в рот последние ложки овсянки, Бракус сел поудобнее и извлек длинную курительную трубку. Бросив в нее щепоть каких-то странных листьев, гоблин щелкнул пальцами, и трубка зажглась.

– Что ж, – произнес он, затягиваясь и раздувая огонек, – удалось ли ваше заклинание? Я ведь так и не знаю, чего вы пытались добиться.

Мы с Темперанс мрачно переглянулись.

– Не вполне… удалось, – признала я.

Бракус нахмурился:

– К моим товарам ведь нет претензий? Я всегда гарантирую качество.

Ведьма покачала головой.

– С ними все было в порядке, колдовство соткалось безупречно. И я была сильной как никогда. Но, к сожалению, этого не хватило.

Бракус вопросительно поднял брови. Темперанс глянула на меня, опустила тарелку и стала рассказывать все с начала, с того дня, как в деревню приехал Брэддок. Гоблин слушал молча, иногда выпуская из трубки колечки сладкого дыма, иногда задавая вопросы. Когда Темперанс дошла до моей встречи с Ольховым королем, Бракус поперхнулся дымом и закашлялся. Он пытался что-то сказать, но никак не мог справиться с кашлем, и я стукнула его по спине – сильней, наверное, чем было нужно.

Отдышавшись наконец, гоблин воззрился на меня со страхом и изумлением и даже не возмутился, что я его ударила.

– Ольховый король? Ты уверена, Дженни? Не огр и не злой колдун? Никогда я не слышал, чтобы Ольховый король появлялся в наших местах, – сказал он тихо и напряженно.

Я опустила глаза.

– Уверена. Я старше тебя, Бракус, и много кого видала на берегах этого озера. То, что скрывается в доме священника, древнее их всех и страшнее. Оно пахнет гнилью и на вкус как падаль. Это Ольховый король, кто же еще? Он пришел из-за моря, и планы у него недобрые.

Бракус откинулся на стуле и опять затянулся трубкой.

– Что ж, если так, то я тебе поверю. Щуры и пращуры, Дженни! Ольховый король в Англии! Не думал я, что доживу до такого. И что он тут забыл? Ну, то есть я прошу прощения, но Чиппинг-Эпплби, прямо скажем, не центр мира. Зачем он выбрал такую маленькую деревушку? Я-то сюда прихожу, только чтобы тебя дразнить.

Я зашипела, гоблин ухмыльнулся, а Темперанс рассмеялась, слегка разрядив обстановку.

– Ну и что вы собрались делать? – спросил Бракус. – Дженни, ты посильнее многих, но Ольховому королю неровня. Никому из фейри с ним не сладить, и простой ведьме тоже.

Я пожала плечами.

– Сделаем что сможем. Озеро даст мне силу, какое-то время я продержусь. Может, сумею выманить его из деревни, а Темперанс успеет забрать детей и сбежать.

Ведьма пораженно уставилась на меня.

– Ты серьезно? Это ужасная затея, у тебя ничего не выйдет!

– Есть план получше? – огрызнулась я. – Тебе ведь тоже не цветочки собирать. Если вся деревня под его чарами – может, придется убить мужа, чтобы вызволить малышей!

– Тем более надо придумать что-то другое, – упрямо повторила ведьма. – Давай объединим усилия. Ты ударишь с озера, а я зайду с фланга, из леса.

– Ага, чтоб уж наверняка никто не выжил, – съязвила я. – Вот Урсула с Джозайей обрадуются!

Темперанс вспыхнула и уже открыла рот, чтобы ответить, но тут вмешался гоблин.

– Дамы, дамы, – протянул он нараспев. – Тут спорить не о чем. Вполне очевидно, что обе ваши безрассудные стратегии приведут к славной трагической гибели не только вас, но и всю деревню.

Мы обе сердито глянули на него.

– А ты что предлагаешь, Бракус? Тоже мне, гениальный стратег, – проворчала я. – Если есть идеи, выкладывай, мы послушаем.

Гоблин самодовольно улыбнулся и, слегка наклонившись вперед, постучал трубкой по колену.

– Вообще-то говоря, идея у меня есть. Поодиночке ни одна из вас не справится с Ольховым королем. И даже если вы объединитесь, вам неизвестны его слабые места, вы представления не имеете, как побороть такую силу. Ручаюсь, что вы, прелестные дамы, никогда не убивали никого опаснее, чем вы сами. Значит, надо найти охотника с соответствующим опытом. Того, кто уже выслеживал особо грозную добычу и потом вешал трофеи на стену.

Я тяжело вздохнула, поняв, к чему он клонит. А Бракус спокойно подвел итог:

– Короче говоря, обращайтесь к Гвину, сыну Недда[12].

И гоблин, поджав губы, выпустил колечко дыма в подкрепление своих слов.

– Не пойду я на поклон к этому гнусному павлину, который возомнил себя королем, – отрезала я. – Это ниже моего достоинства.

– А я пойду, – вмешалась Темперанс. – Плевать мне на достоинство, я и черта лысого попрошу, если надо. Что за Гвин?

– Паршивец тот еще с короной на голове, – отозвалась я, прежде чем Бракус успел ответить.

Гоблин подмигнул и выпустил на меня колечко дыма.

– Гвин, сын Недда, – это властитель фейри, сударыня, – ответил он ведьме. – Король дивного семейства[13].

– Властитель, как бы не так, –