В моем болоте утонула ведьма - Молли О'Нилл

– Он властитель высших фейри, – уточнил Бракус. – Судя по титулу. В древние времена Гвин, сын Недда, был во главе Дикой Охоты[14]; убивал драконов, спасал прекрасных дев и вообще сражался целыми днями. Если кто и знает, как победить Ольхового короля, то это Гвин.

– А он до сих пор охотится? – уточнила ведьма. – Почему я раньше о нем не слышала?

Бракус счастливо вздохнул, радуясь поводу поразглагольствовать, и пустился в объяснения:

– В эти места он редко приходит. Дикая Охота даже в лучшую свою пору предпочитала горы и холмы. Уэльс, Шотландия, пустоши Корнуолла, Дэвон, Йоркшир, тому подобное. Говорят, однажды он устроил погром в аббатстве Гластонбери, так что его взашей прогнали из города, и с тех пор Уэссекс он не любит. Потому о Гвине у нас почти и не слышно.

– Раз он такой великий охотник, – предположила ведьма, – может, он сам и сразится с Ольховым королем? Давайте его попросим. Это же редкий и опасный враг, такая интересная возможность.

– Держи карман шире. Когда это высшие фейри делали что-то полезное? Да еще и с риском подпортить личико, – хмыкнула я. – Спасибо, если эти дурищи вконец все не испортят.

– Увы, Гвин давно не загонял крупной добычи. Дикая Охота превратилась в королевский двор и удалилась от смертного мира. Не думаю, что мы соблазним его вернуться. Однако же, – Бракус выдержал эффектную паузу, – мудрость его лишь возросла с годами, а разум остер, как кинжал. И кроме того, из великих он последний, больше с древних времен никого не осталось. Все прочие, кто был ему ровней, ушли отсюда уже давно.

– Думаешь, он скажет нам, что делать? – с сомнением спросила Темперанс.

– Может быть. Хоть и говорят про высших фейри: совет на устах – что ветер в ветвях, – невесело отозвался Бракус.

– Вот уж точно, – пробурчала я. – Ветер у этих пустомель и на языке, и в голове.

Но Темперанс как будто не услышала.

– Наверняка мы сможем их убедить, – сказала она. – Даже если Охоты давно уже нет, это все-таки их земля, а на ней живут люди. Фейри ведь должны о них заботиться.

Я уже открыла рот для очередного едкого замечания, но ведьма предупреждающе на меня покосилась, и пришлось ограничиться тихим ворчанием себе под нос.

– Высшие фейри не такие, как мы с Дженни, – заметил Бракус. – У них иные устремления. Время, пространство, жизнь и смерть они воспринимают иначе. Они не стареют, но обречены на скуку и пустоту, а потому ищут лишь развлечений. Когда-то Гвин устраивал им Охоту, теперь они сидят и распевают песни. Но за людей высшие фейри не несут ни малейшей ответственности.

Ведьма приуныла, но Бракус поднял руку.

– Однако, – продолжил он, – если представим дело как забаву, если разбудим его любопытство, то есть вероятность, что Гвин нам поможет.

– И как это сделать? – спросила Темперанс.

– Польстить ему, – ответила я и передразнила ведьмин яростный взгляд. – Не смотри на меня так, вот Бракус тебе скажет, что я права. Больше всего на свете высшие фейри любят слушать, какие они исключительные. Приведем тебя ко двору, нарядим и отправим строить глазки Гвину. Наплетешь ему про свою бедную деревню – мужа и двоих детей можешь не упоминать, – а Гвина обрисуешь благородным рыцарем с тайным знанием, на которого вся надежда. Он соловьем запоет, если подловим нужный момент.

– Можно, конечно, и так попытаться, – задумчиво протянул Бракус, разглядывая ведьму. – Его величество всегда имел слабость к прекрасным девам. Она не в моем вкусе, но тут не мне судить. – Гоблин нахмурился. – Прежде чем показывать Гвину, надо бы ее выкупать и переодеть, ну что это за тряпки! Похоже, Дженни, твое соседство ей не на пользу.

Я зашипела на него, но спорить не стала. В таких вещах Бракус разбирался лучше.

– Он же не потребует от меня… ничего? – уточнила Темперанс, слегка порозовев.

– Да нет, вряд ли, – хмыкнул гоблин. – Все эти рыцарские ухаживания редко доходят до самого интересного. И потом, когда мы явимся с прошением, рядом с Гвином будет сидеть законная жена. Леди Крейдиладд в свое время была первой красавицей – среди очень и очень многих – и с годами ничуть не увяла. Гвин тысячи врагов сразил ради ее руки, его преданность королеве легендарна и неизменна. – Когда Бракус упомянул королеву, голос его смягчился – похоже, гоблин и сам был к ней неравнодушен. Поймав мой проницательный взгляд, Бракус кашлянул и закончил мысль: – Но дело в том, что хорошенькую девицу Гвин охотней выслушает, чем невзрачную.

– Ладно, – сказала Темперанс, – значит, если я доберусь до королевского двора, найду его величество лорда Гвина и изложу ему все покрасивей, он меня научит, как победить Ольхового короля?

Бракус кивнул.

– Так было бы лучше всего. Если же Гвин не подскажет, всегда можно призвать какого-нибудь демона и продать ему душу в обмен на дельный совет.

– Давайте сначала с Гвином попробуем. – Ведьма глянула на меня. – Что думаешь, Дженни?

Я сморщила нос.

– Мне все это не по нутру. Высшие фейри непредсказуемы. И чаще жестоки, чем милосердны. Гвин, сын Недда, не игрой на арфе добился престола; он кровью платил за корону, и платил не скупясь. Он все же лучше, чем Ольховый король, но лишь потому, что всерьез злодействовать ему просто лень.

Я глубоко вздохнула.

– Однако я согласна с Бракусом. Может быть, это наш единственный шанс. Если кто и знает, как сражаться с Ольховым королем, то это Гвин. А раз гоблин считает, что ты сможешь его убедить, думаю, стоит попробовать. Скажет ли Гвин что-то полезное – это другой вопрос, но разберемся по ходу дела.

Темперанс просияла.

– Так ты пойдешь со мной его искать?

– Конечно, пойду, – ответила я. – Я хочу защитить мое озеро не меньше, чем ты рвешься спасти деревню.

Ведьма сжала мою руку, лицо ее светилось надеждой.

– Интересное приключеньице, – задумчиво произнес гоблин. – Похоже, скучать не придется. Пойду-ка я с вами.

Я раскрыла рот от изумления.

– Бракус Марш, тебе-то какой интерес? Денег на этом не заработаешь.

– Милая Дженни, деньги – это еще не все, – обиделся гоблин. – Есть в мире и более важные вещи.

– А когда ты делал хоть что-то бесплатно? – спросила я напрямую.

– Ну… да, нечасто такое бывало. Но здесь дело другое, хотя некая выгода все-таки есть. Я по праву заинтересован в том, чтобы Ольховый король не пошел дальше Чиппинг-Эпплби и не тронул моих верных покупателей. К тому же я давно не посещал королевский двор, а прогулка обещает быть увлекательной. Подозреваю, что миссис Крамп при нашей первой встрече