Обратный отсчет - Токацин

здание? Пещера?» — Гедимин осторожно развернул бронеход к воротам. Существа уже вошли и теперь ждали его внутри — на ступенчатых уступах вдоль дороги, плавно спускающейся в освещённый котлован. Снаружи сармат видел только дальние стенки, поднимающиеся на несколько метров кверху и плавно сведённые в ребристый купол. Они все были неровные, в выступах и нишах, в чём-то блестящем и шевелящемся. Вдоль них тянулись уступы-террасы; на самой широкой Гедимин увидел белесый силуэт — существо стояло на краю и смотрело в сторону ворот. Насыпь — искусственная, очень плотная, но с произвольно расходящимися кромками и без намёка на разметку — плавно изгибаясь, уходила вниз.

«Поворот. Ещё один…» Сопровождающие куда-то пропали. Гедимин смотрел на скупо освещённую дорогу. Фонарей, как он сначала подумал, тут не было — светились сами склоны, обмазанные чем-то вроде глины. «Фон замерить,» — сделал сармат мысленную пометку, проходя очередной поворот. Сооружение уходило глубоко вниз — Гедимин уже насчитал два десятка метров, а дорога всё не кончалась.

Гусеницы ткнулись в подъём — невысокий, на полметра. Сармат сдал назад. Глайдер перевалил через ступеньку, преодолел вторую, той же высоты, и упёрся в двухметровый уступ. На уступе сидел чужак с подвесками и внимательно следил за машиной. Гедимина он навряд ли видел — окна были прозрачными только в одну сторону.

«Приехали,» — сармат приоткрыл люк и тут же встретился взглядом с чужаком. Здесь везде были ступеньки, криво вырезанные и налепленные лестницы, — Гедимин в одно движение перемахнул на уступ и встал над глайдером, растерянно оглядываясь по сторонам. «Это определённо не Синви. И вообще не город. Города выглядят не так.»

Он был — если сканер ему не врал — внутри гигантского полуподземного растения, мёртвого, вычищенного изнутри до кожуры, но и её с рёбрами жёсткости хватало, чтобы удерживать над землёй широкий купол. Чуть поодаль скала уступами уходила вниз, в глубокий провал, прикрытый почти целиком щитами из толстой коры. В проём меж ними поднимался горячий пар. Справа — недалеко от «стоянки», где остался глайдер — снова уходили вниз уступы, подводя к площадке с примитивным рычажным водоподъёмником. Он стоял над колодцем с краями, густо обмазанными глиной; что внутри, Гедимин не видел, но пара там не было. Сверху, на террасах, прикреплённых к остаткам древнего растения, стояли плетёные загородки, за которыми иногда мелькало что-то белесое. Оттуда к пролому наверху купола поднимался тонкий дымок.

— Что это за место? — спросил сармат, повернувшись к аборигену, и широким жестом обвёл купол. Тот так и сидел на выступе между двумя лестницами, разглядывая Гедимина четырьмя иссиня-чёрными глазами. Тройные челюсти разомкнулись. Сармат прислушался к шипящим и трескучим звукам, но выловил среди них только повторяющееся сочетание «tsittha».

— Зифта? — неуверенно повторил он, снова обводя «пещеру» взмахом руки. С коротким треском чужак расправил крылья и в долю секунды переместился на террасу, где сидели, выжидая, его сородичи. Там снова затрещало и зашипело — все выбрались из загородок и переговаривались, то и дело поворачивая морды к сармату. Гедимин настороженно покосился на них и перевёл взгляд на сканер. «Надо тут осмотреться. Вдруг найду что полезное. С переговорами пока не получается…»

Он спустился к глайдеру, прошёл вдоль бортов, на всякий случай сканируя землю перед собой. Никакой ряби не было — ни под ногами, ни вокруг, насколько мог достать сигма-луч. «Оазис,» — Гедимин криво ухмыльнулся, обведя взглядом населённые террасы. «Что-то вроде гостиницы? Это всё непохоже на постоянное поселение…»

Люк открылся легко; сразу за шлюзовой камерой Гедимина встретил писк. Зверьки в ящиках ожили, возились в ячейках, заглядывали в пустые кормушки. Сармат заглянул в соседний отсек. Чан с Би-плазмой долго искать не пришлось — через пару минут Гедимин разлил по ящикам миску питательной жижи, пересчитал крыс на всякий случай и проверил все открывающиеся лючки. «Пока все живы. Надеюсь, надолго мы тут не застрянем. Двадцать два часа в запасе…»

11 день Воздуха, месяц Металла. Равнина, Сфен Молнии, зифта Тикшер

Из тревожного сна Гедимина выдернул тихий скрежет. Когда сармат поднялся на ноги, вокруг никого не было — даже крысы, наевшись, притихли. Через несколько секунд заскрежетало снова, и он угрюмо сощурился на шлюзовую камеру — кто-то пытался вскрыть люк.

Когда внутренний люк закрылся, чужаки всё ещё возились со внешним, и непохоже было, что у них что-то получается. Гедимин на секунду задержал дыхание, прежде чем дёрнуть рычаг. «Хоть бы без драки обошлось…»

Снаружи его встретил тихий треск и шелест расправляющихся перепонок. Полсекунды — и вокруг машины стало пусто, лишь на террасах высоко над стоянкой замелькали белые тени. Гедимин выбрался наружу, осмотрел крышку люка, плотно её задвинул и прикрыл защитным полем. Существа сверху наблюдали за ним, постоянно переговариваясь — треск и шипение на склонах не смолкали ни на секунду. Гедимин, настороженно щурясь, поставил защитное поле на непрерывную генерацию. «Расковыряют — они же наэлектризованные. Но далеко не пролезут.»

— Эй! — он забрался на высокий уступ и помахал руками, привлекая к себе внимание. Шорохи наверху стихли.

— Мне надо выбираться отсюда, — Гедимин сделал резкий указующий жест, одновременно с рукой повернув и голову, как подсмотрел он у аборигенов. — Синви?

Тишину в пещере нарушал только клёкот из прикрытой щитами скважины — там бурлил горячий источник — и шорох свисающих отовсюду трав, в которых копошились какие-то зверьки.

«Может, жесты не те. А может, они не знают, где это — Синви,» — думал сармат, потерянно глядя на столб пара и безмолвные террасы за ним. «Тут всё-таки дикие места. Может, им до Синви — как от Земли до Энцелада. Тогда — что они могут знать? Какой-нибудь Тогот? Ксолу?» — он невесело усмехнулся. «Кто меня потом вытащит из этого Ксолу… Так, стоп. Сердце Пламени… Кайшу! Не знаю, как на местном будет „сердце“, но командира они должны знать. Даже если они…» — в груди неприятно кольнуло. «А не исключено, что они нергоны,» — Гедимин обвёл террасы помрачневшим взглядом. «И не сильно-то разбежались мне помогать. Ладно, пока не нападают…»

— Кайшу? — он повторил указующий жест, с надеждой глядя на существ. — Отведёте меня к Кайшу?

Наверху зашелестело, затрещало, но все морды отвернулись от Гедимина. Чужаки обсуждали что-то между собой; сармат отследил даже, как кого-то одёрнули громким шипением и взмахом лапы. Через пару секунд существа перебрались за плетёную загородку, оставив двоих снаружи; те легли на террасу и повернули морды к сармату. Треск за «стеной» продолжался ещё секунд сорок.