Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

В свою первую ночь в этом доме она запиралась в комнатке, подперев дверь стулом, и дрожала, боясь, что он явится к ней или натравит своих монстров. Но оказалось, что некроманты, как обычные люди, спят по ночам, едят кашу с вареньем, а не носятся по округе в поисках крови младенцев и невинных дев.

Размышления Киры прервал хриплый, утробный звук. Из лесной чащи на край поляны вышел Кунжут — один из трех магов-мертвяков, оставленных Артуром для охраны периметра. Мертвяк предупреждающе пророкотал что-то, указал костлявой рукой в сторону тракта, а затем так же растворился среди деревьев.

Кира поняла: кто-то появился у ворот.

Она поспешно отряхнула юбку и быстрым шагом направилась к фасаду поместья, чтобы встретить незваного гостя и не дать ему случайно наткнуться на копошащихся в земле мертвяков. Артур перед уходом оставил ей кодовое слово. Если возникнет реальная опасность, она должна крикнуть «Атака», и тогда трое «Матёрых», затаившихся в лесу, немедленно бросятся ей на выручку. Сейчас их не было видно, но она знала — они рядом.

Выйдя из-за угла главного барского дома, она увидела всадника, медленно въезжающего в открытые ворота. Кира нахмурилась. Это был снова капитан Роджер.

Поместье было устроено так, что сама ферма, огороды и курятники находились на «заднем дворе», скрытые за массивом старого особняка, поэтому с лицевой стороны ни мертвяков, ни посевных полей видно не было.

Роджер осадил коня и подъехал ближе. Кира инстинктивно, по старой привычке беглой преступницы, бросила взгляд на его запястье. Вернее, на артефактный браслет-детектор, реагирующий на метку. Но браслет тускло поблескивал металлом и не светился. Артур, уходя в лес, явно не поленился обновить свой странный экран — метку девушки он приглушил надёжно и надолго.

Капитан легко спрыгнул с седла и привычным сальным, раздевающим взглядом обвел фигуру девушки.

— Приветствую, госпожа работница, — ухмыльнулся он, не скрывая интереса. — Мне нужно поговорить с вашим работодателем. Кстати, а кем вы ему приходитесь? Только лишь работницей? Или, может, кем-то поближе?

Кира почувствовала, как к щекам приливает краска негодования. Ей очень хотелось бросить ему в лицо «Да, только работницей!», но вместо этого она холодно ответила:

— Это наши с ним личные дела, господин капитан.

Роджер раздраженно хмыкнул, его ухмылка стала еще шире.

— Как скажете. Так где хозяин?

— Господина дворянина Артура сейчас нет, — ровным тоном произнесла Кира, стараясь держаться уверенно. — Он временно отсутствует. Ушел по делам.

Лицо Роджера мгновенно просветлело. Недовольная мина сменилась хищным оскалом.

— Да неужели? — протянул он, делая быстрый, неожиданный шаг к девушке. — Тогда, может быть, обсудим наши с тобой взаимоотношения в приватной обстановке?

— У нас нет и не может быть никаких отношений! — отрезала Кира, инстинктивно отступая назад. — О чем вы вообще говорите⁈

— Это пока не, птичка. Это пока, — прорычал Роджер и резким движением схватил ее за плечо, больно впиваясь пальцами сквозь ткань платья.

Киру захлестнула волна ярости и липкого испуга.

— Отпустите! Атака! — закричала она, вырываясь.

— Что ты несешь, дура? Какая еще… — начал было Роджер, но договорить не успел.

Кусты зашуршали. Увесистый булыжник с глухим хрустом врезался капитану точно в затылок. Роджер обмяк, его глаза закатились, и он тяжелым кулем рухнул в пыль у ног девушки.

Вдали за его спиной, медленно опуская руку, стоял Кунжут. Мертвый маг утробно, с хрипотцой выдохнул, глядя на поверженного врага.

Кунжут не двинулся добивать — лишь стоял и сипло дышал над телом. Видно, Артур приказал своим мертвякам не убивать людей без прямой команды; иначе от капитана уже остались бы одни сапоги.

Кира, прижимая руки к груди, с шумом выдохнула.

— Ну вот, — нервно сглотнула она, глядя на бесчувственное тело капитана. — А я только вчера двор подмела…

* * *

Я завороженно смотрел на мутации костяных наростов в шипы. Пытаясь переварить увиденное, я быстро сопоставлял факты.

У мертвяков после уровней «Бродяга», «Старый» и «Матёрый» идет «Мутант». А за ним, судя по всему, то, что сейчас пыхтело и раздувалось передо мной — «Сверхмутант». Дальше шли еще более жуткие твари, но о них пока некогда думать.

У нежити на стадии мутации начинают проявляться особые магические свойства. Этот вепрь обладал способностью к поглощению: убил мертвого волка-мутанта, впитал его энергию, его морты, и совершил скачок в эволюции, превратившись в бронированного монстра.

Зарычав, вепрь развернул ко мне свою уродливую морду. Изо рта валил пар, перемешанный с трупным ядом. По бокам от широкого пятак угрожающе торчали саблевидные, перепачканные в крови клыки. Размером эта тварь не уступала матерому быку. Он угрожающе качнул тяжелым костяным хвостом с набалдашником-плугом, и земля под ним дрогнула.

Я смотрел на него с профессиональным интересом.

— Ну, ты мне точно пригодишься, парень, — с усмешкой сказал я, крутанув в руке арбалет. — С такими-то габаритами ты мне все поле за раз перепашешь.

Правда, была одна загвоздка. Затраты на подчинение сверхмутанта возросли. Теперь мне требовалось не сорок, а как минимум пятьдесят морт. А у меня в резерве было всего сорок. Десятки не хватало.

Можно было, конечно, прямо сейчас на расстоянии «упокоить» парочку своих мертвяков, оставленных на ферме, и вернуть энергию в резерв. Но делать этого категорически не хотелось. Если я упокою тех же Матерых, Кира останется без нормальной охраны, а вдруг люди Рокотова решат наведаться среди бела дня? Можно было бы вытянуть морты из Дорожки, но с мертвой плотью есть один нюанс: чем чаще ты ее поднимаешь и упокаиваешь, тем быстрее она деградирует и рассыпается в труху. Лишиться единственной тягловой лошади я был не готов.

— Ладно, — процедил я, глядя на готовящегося к рывку кабана. — Сейчас мы с тобой разберемся.

Вепрь с низким, вибрирующим хрюканьем рванул на меня, набирая скорость.

Я не стал стрелять. Вместо этого я мысленным усилием влил оставшиеся у меня сорок морт в растерзанную тушу волка-мутанта, валяющуюся у копыт кабана. Это был риск, но он оправдался.

Волк — тварь размером с хорошего медведя — мгновенно вскочил, подчиняясь моей воле, и с диким рычанием бросился на сверхмутанта, сбив его с ног ударом в бок.

Вепрь удивленно взвизгнул, заваливаясь на бок. Волк тут же начал яростно рвать его зубами за покрытую шипами шею.

Конечно, вепрь был сильнее. Он был тяжелее, бронированнее и злее. Но мне и не нужно было, чтобы волк его убил. Я заложил в поднятого хищника жесткую программу: кусать, отскакивать, изматывать, прыгать