Сила обстоятельств - Виктор Павлович Точинов

Преодолевать подобным способом лигу за лигой – занятие не самое легкое и быстрое, особо много времени занимало аккуратное сматывание нити обратно на катушку. И все же, выпустив стрелу не то в десятый, не то в одиннадцатый раз, я уже сбился со счета, увидели: нить натянулась прямо, как струна. Магическая преграда закончилась.

А вскоре след вывел нас к натоптанной тропе…

Карта сьера Гидо, весьма подробная, никакого жилья в этой части леса не показывала: ни сторожки лесника, ни избушки охотника. Тропа могла вести лишь к логову ведьмы.

Очень вовремя…

Действие «кнута» долгим не бывает, и теперь оно стремительно шло на спад. Хуже того, очень скоро маятник качнулся в обратную сторону: чувства мои притупились в сравнении с тем, что были до приема зелья, навалились усталость и апатия. Вновь заболело бедро – а последнюю пару часов я и не вспоминал о ранах на нем.

Очень не вовремя, – засаду, поджидавшую нас на тропе, я не заметил издалека, хотя должен был…

Глава 8

Все-таки рефлексы Алого плаща до конца не ушли, и в последний момент перед залпом я их услышал – стрелков, затаившихся прямо по направлению нашего движения.

Либо наоборот, мой предостерегающий крик стал сигналом к их залпу. Теперь уже не понять, да и неважно…

Несколько арбалетные болтов с резким свистом вспороли воздух. Раненая лошадь испустила дикий крик, ничем не напоминавший обычное ржание. Судя по стонам, людям тоже досталось. Доспехов на мне не было, лишь легкая бригантина, да и не помогли бы доспехи, – стреляли из тяжелых арбалетов-атуров, прошивающих насквозь закованного в броню всадника.

– Вперед! – заорал я, пришпоривая коня.

Позади команду продублировал видам, а рожок хрипло пропел сигнал атаки.

Высокая передняя лука не позволяла наклониться вперед, прижаться к шее лошади. Я свесился набок, чтоб хоть так уменьшить площадь цели. Подозревал, что атаковали нас не глупцы, – и не разрядили за один раз все оружие.

Угадал.

Новый залп последовал очень быстро, тоже не слишком густой. Судя по общей численности болтов, арбалетчиков было десятка полтора, много два. Справимся.

Меня болты вновь миновали, а вороной конь Дидье получил болт в шею, поднялся на дыбы, мран пытался его усмирить, вновь направить в бой… Долго присматриваться было некогда, моя кобыла первой вломилась в кустарник, откуда велась стрельба. Остальные не отставали.

Враги успели оттуда отступить, но далеко не ушли. Встретили нас на обширной поляне под огромном раскидистым дубом, задавившим весь подлесок…

И сразу стало ясно, что и жиденькие залпы, и бегство были притворством, военной хитростью. Нас заманивали, а теперь набросились со всех сторон.

Нападавших было десятков семь или восемь. Около трети – регуляры в плащах и доспехах, хорошо мне знакомых, серо-черных, с эмблемой в виде двух скрещенных стрел и факела. «Серые стрелы», элитные королевские арбалетчики.

Остальные – сброд, не обмундированный, вооруженный кто чем. Но и они показали себя ребятами боевыми, привычными к схваткам…

Свалка ничем не напоминала правильную войну. Противники-иррегуляры действовали смело, но неслаженно.

Одни пытались достать, выбить всадников из седел гвизардами, охотничьими рогатинами, а то и простыми крестьянскими косами с лезвиями, насаженными торчком.

Другие, длинного оружия не имевшие, лезли под ноги коням, пытались подсечь поджилки… И те, и другие попытки порой удавались. Но за каждую удачу нападавшие платили дорогую цену.

Я вертелся в седле, рассыпая удары направо и налево, и горько жалел, что не надел доспехи…

Будь на их месте то же число обученных пикинеров или алебардщиков, – мы все бы там и полегли, короткие мечи наших лучников были плохо пригодны для конного боя с пехотой. А так дело клонилось к победе, когда откуда-то со стороны раздалась команда, уцелевшие бандиты порскнули в стороны – и по нам вновь ударил арбалетный залп.

На этот раз мне повезло меньше… Получив болт в грудь, кобыла забилась, пару раз поднялась на дыбы, норовя выбросить из седла, – и как-то очутилась на краю поляны, в самой гуще бандитов, расшвыривая и давя их. Они бросились врассыпную, но не все. Один с утробным хеканьем воткнул в левый бок бедной лошадки здоровенный нож-косарь. Глубоко воткнул, по самую рукоять, – и тут же свалился сам, сраженный моим клеймором.

Затем лошадка получила промеж глаз боевым молотом и рухнула замертво.

Ох-х-х!!!

Как раз на больную ногу!

Мир снова окрасился красным, теперь без помощи «кнута». Из багрового марева выплыла ощеренная довольная физиономия и молот, занесенный над головой. Клеймор выпал при падении, я тянулся к рукаву и понимал, что метнуть нож все равно не успею.

Смутно мелькнуло нечто, плохо различимое, – и голова исчезла. Молот остался, но руки поднимали его над опустевшими плечами. Потом из перерубленных жил вверх ударили кровавые струи, а я увидел Черного Дидье, возвращающегося в гущу драки, там сейчас завязалась рукопашная с «Серыми стрелами».

Вытаскивая ногу из-под придавившей ее конской туши, я услышал рядом, в кустах, какое-то шевеление… Вспомнил, что именно оттуда прозвучала команда, обрушившая на нас очередной залп.

Освободился, кое-как поднялся на ноги и шагнул туда, подхватив клеймор. От меня, – пешего, бездоспешного и хромоногого, – в свалке все равно много пользы не будет…

Опоздал. Он еще хватался руками за траву, выдирая ее с корнем, но на самом деле был мертвецом, жизнь стремительно вытекала из перерезанной глотки. Эмблема «Серых стрел» на груди чуть иная – из накладного серебра и с добавлением грифона… У моих ног умирал командир арбалетчиков.

Убивший его человек уходил и почти исчез за подлеском. На ходу он обернулся, бросил назад опасливый взгляд, и мне показалось, что это Ла-Мар.

* * *

Я преследовал его на протяжении почти двух лиг.

Далеко отстал, – нога адски болела, я едва мог наступить на нее, а Ла-Мар словно специально выбирал труднопроходимые места. Возможно, и впрямь специально, опасался конной погони.

Потерять след я не боялся. Замковый эконом лес не знал, не чувствовал, ходить по нему скрытно не умел. Его смог бы выследить самый юный и неопытный из начинающих охотников.

Боялся я другого: след протянется несколько лиг и в конце концов приведет к логову колдуньи, где мне в одиночку ничего не сделать, – и тогда придется прошагать тот же путь обратно, за нашим поредевшим отрядом. Бедро решительно восставало против таких перспектив.

Пока шагал, немного привел мысли в порядок. Обмозговал, откуда и зачем появились «Серые стрелы» в здешних лесах.