Светлый пепел луны. Книга 2 - Тэнло Вэйчжи

Мин Е, больше всего на свете желавшего догнать ее. Теперь он не мог ни взять в руки трезубец, ни прикоснуться к краю ее одежды. Неустрашимый бессмертный воин, сразившийся с сонмом нечистых, больше всего боялся, что она обернется. Но еще сильнее – что не оглянется вовсе…

Она просила отпустить ее или убить, но он не мог сделать ни того ни другого. Мин Е так и шел за ними, издалека наблюдая, как Шао Цзюй ведет принцессу-жемчужницу по бескрайним осенним полям и лугам, покрытым последними душистыми цветами, мимо чистых звенящих ручьев и высоких шумных водопадов мира людей. Они шли все дальше и дальше, пока не скрылись из виду.

Его остановил не демон-волк и не ее последние слова – его остановила редкая улыбка девушки, отразившаяся в горном ручье. Он не осмелился больше сделать ни шагу. Тогда он впервые по-настоящему понял, что Сан Цзю его больше не любит.

Мин Е больше не вернулся в Шанцин. Он поселился в той самой бамбуковой рощице, где когда-то жил с Сан Цзю. А в один из погожих дней в свои владения вернулся земной бессмертный.

– Истинный… истинный владыка…

Мин Е кивнул.

Когда-то он был слеп и многого не мог разглядеть, но теперь каждая мелочь в крошечном бамбуковом домике казалась до боли знакомой. Оставаться и дальше там, где все напоминало о той, кого он потерял навсегда, становилось слишком мучительно, и Мин Е покинул рощу.

Внимательно посмотрев ему вслед, земной бессмертный успокоил разволновавшихся духов бабочек и грибов и пробормотал:

– Какой, однако, странный этот истинный владыка!

Мин Е не жил одними чувствами. В конце концов, все духи с демоническим началом с самого появления духовного сознания мечтали стать богами. Прячась от жестоких законов небес и земли, они постепенно обретали способности одним прикосновением обращать камень в золото или замораживать воду. Лишь в крайних обстоятельствах они прекращали совершенствоваться.

В отличие от других, Мин Е всегда совершенствовался в одиночестве, и Небеса любили его за великие заслуги и добродетель. Теперь он решил стать богом, ушел в горную обитель небожителей и снова совершенствовался в уединении днями и ночами, пока не оказался всего в шаге от превращения в дракона-лун. В мире осталось так мало богов. Если он сумеет вознестись и стать одним из них, в мире появится надежда на возрождение. Над горной обителью частенько раздавался легендарный рев дракона.

Как-то раз навестить Мин Е пришел Тянь Хао:

– Тянь Хуань потеряла духовную сущность, и совершенствоваться ей теперь трудно. Я обещаю тебе никого не казнить ни в одном из миров, но ты должен помочь моей дочери, когда станешь богом.

Бессмертный дракон равнодушно кивнул в знак согласия. Тот же с завистью взглянул на наметившийся божественный узор у него на лбу и молча поспешил уйти.

Все ждали его скорейшего обращения в бога, и только он один знал, что божественный узор на его лбу начал темнеть. Изначальная форма дракона тоже претерпела изменения: вместо двух когтей стало восемь. Дао покидало его.

Этой ночью он впервые решил узнать, где сейчас принцесса-жемчужница. Бумажный журавлик, которого послал Мин Е, взмахнул крыльями и вскоре вернулся с вестью:

– Принцесса и волк на пике Нерушимости! Они ищут камни жизни!

Мин Е спокойно кивнул. Камни жизни собирали те, кто хотел стать демоном. Он долго молчал, и божественный узор на его лбу все больше темнел. К этому моменту бессмертный дракон уже забыл, сколько лет прожил, и никто не сказал ему, почему его тело так изменилось.

Он нашел камень жизни в своей горной обители и привязал его к журавлику, но, когда тот уже собрался упорхнуть, вдруг схватил бумажную птицу. У него впервые появилось желание убить демона-волка.

Бумажный журавлик испуганно смотрел, как почернел божественный узор на лбу Мин Е. А тот опустил взор и сказал журавлику:

– Прости.

Тогда божественный узор снова посветлел, однако камня жизни для Сан Цзю он журавлику так и не отдал.

В начале весны Мин Е вспомнил, что прошло уже три года, как принцесса-жемчужница покинула его. К нему вернулся бумажный журавлик и зачирикал:

– У нее все хорошо! Она не так несчастна, как ты думал! Истинный владыка, ты не сможешь ее вернуть. Они нашли много камней жизни.

Мин Е взмахнул рукой, и от журавлика осталось лишь облачко бумажных обрывков. В воздухе повисла тишина, а сердце дракона лишилось покоя.

За последние два года Тянь Хуань дважды приходила к Мин Е, но никто ее не встретил. В горной обители лишь парили обрывки бумаги, вымазанные в меду. Куда занесло бумажного журавлика в погоне за этим медом, раз от него остались одни клочья, неизвестно.

Как-то раз Мин Е поднял руку, долго смотрел на бумажную птичку, а затем отпустил. Журавлик улетал все дальше и дальше, пока наконец не скрылся из виду.

Мин Е уже знал, что ничего не получится. Его духовных достижений вполне хватало, он давно должен был вознестись и принять испытание, однако небо оставалось ясным, и молнии не появлялись[33]. Он понял, что небесное испытание настигнет его не здесь. А возможно, ему уже никогда не вознестись.

Однажды покинув горную обитель, он вдруг осознал, что больше всего хочет не вознестись, а увидеть принцессу-жемчужницу – просто издали посмотреть на нее. Век небожителя очень долог, и увидеть Сан Цзю для него было все равно что добыть цветок эпифиллума[34].

Глава 10

Прозрение

Вокруг Сан Цзю то и дело булькала вода. Девушку окружало много чанов, в которых она выращивала маленьких речных жемчужниц. Принцесса заботливо меняла им воду, в хорошую погоду протирала каждую раковину и выносила их погреться на солнышке. Жемчужницы росли, но духовное сознание у них пока не пробуждалось. Три года она собирала оставшиеся души своего народа, вот только без реликвии Чистой воды и благословения божества речному народу было очень трудно вернуться на прежний уровень развития.

Все эти годы Сан Цзю следовала за демоном-волком Шао Цзюем по горам и долам, да только так и не нашла способа вернуть отца к жизни. Его дух и души рассеялись, и она не сумела их отыскать.

От брата тоже не было никаких вестей. В то же время жемчужницы, которых она выращивала, оставались глупыми и совершенно неспособными обратиться в духов, и все же, наблюдая за ними, Сан Цзю не могла сдержать улыбки. Всегда хорошо, когда есть надежда.

В свободное время она отправлялась