Фантастика 2026-12 - Виктория Юрьевна Побединская

Гнетущая, почти прилипшая к ушам тишина сопровождала нас до вторых ворот. То, что от них осталось, уже не было преградой: массивные створки из темного, почти черного металла были грубо выбиты и лежали на земле, погребая под собой десятки скелетов. Мы просто переступили через них, вновь оказавшись в каменном горле прохода. Здесь следы битвы были еще более ужасающими: стены испещрены глубокими бороздами от ударов невообразимой силы, покрыты черными подпалинами и застывшими брызгами давно высохшей, пугающей субстанции.

Мы двигались медленно, с мучительной осторожностью. Мало того, что крепость пришлось обойти по широкой дуге, так еще и каждый шаг к следующим воротам оказался испытанием. Под ногами хрустели отполированные временем кости, и в любой момент можно было угодить в грудную клетку скелета или зацепить острый наконечник копья среди обломков. Местные «обитатели» явно не жаждали знакомства, и мы, к счастью, разделяли это желание. Мы словно ступали по гигантской братской могиле, и от этой мысли внутри все сжималось в ледяной комок.

Лериан и Гаррет шли молча. Масштаб увиденной катастрофы давил на них, притупляя научный пыл. Их редкие, отрывистые фразы были лишь попыткой осмыслить увиденное, указывая на причуды разрушенной архитектуры или на зловещие следы применения артефактного оружия.

— Смотри. — Лериан кивнул на оплавленный участок стены, от которого радиально расходились трещины. — Точечный выброс энергии. Сверхвысокая температура. Моментальное испарение материала. Они не пробивали преграды, а стирали с лица земли.

Гаррет хмыкнул, указывая на груду истлевших доспехов, сплавленных в единый бесформенный комок.

— А это ответный удар. Кинетический импакт, сфокусированный в узкий луч, с легкостью превратил лучшую броню в груду металла.

Их холодные и профессиональные комментарии вызвали дрожь. Это была не битва, а война богов, где оружием служили законы физики, переписанные под себя.

Прошли часы, и монотонность пути, смешанная с всепоглощающим ужасом, притупила наши чувства. Мы миновали третьи, а затем и четвертые врата. Они, подобно предшествующим, были сорваны с петель, но здесь следы яростного штурма были менее выражены — видимо защитники к тому моменту уже утратили всякую надежду. Однако за ними открылась картина, к которой мы оказались совершенно не готовы.

Перед пятым кольцом стен раскинулся ров. Широкий, метров двадцать, а может и больше, он опоясывал крепость, уходя в обе стороны. Но вместо воды его заполняло нечто иное. Абсолютно неподвижная, густая субстанция напоминала расплавленный обсидиан или черный, глянцевый кисель. Она не отражала свет, а словно поглощала его, создавая зловещую, идеально ровную и темную поверхность.

Мы осторожно подошли к краю, заглянув в бездну. Дна не было видно — лишь черная гладь.

— Интересно. — пробормотал Лериан, присев на корточки и склонив голову набок. — Что это может быть?

Гаррет, последовав его примеру, извлек из складок одежды небольшой артефакт, напоминающий лупу с крошечной линзой. Он поднес его к поверхности и долго всматривался, пока его брови не взлетели вверх.

— Невероятно. Его структура… аморфная, но удивительно стабильная. Энергетический след минимален, почти фоновый. Что это, Лериан?

— Не знаю. — честно признался тот. — Ничего подобного не встречал в архивах. Но, учитывая место, это явно часть обороны. И очень эффективная. Подойти к стене, не преодолев этого, невозможно.

Мы понимали: сейчас не время для фундаментальных исследований. Нужно было двигаться дальше. Мы пошли вдоль рва, направляясь к предполагаемому месту ворот пятого кольца, бросая на черную субстанцию настороженные взгляды. Она пугала своей неестественной, мертвой стабильностью.

Однако, подойдя к месту, где должны были находиться ворота и мост через ров, мы столкнулись с неожиданностью, и наши планы пришлось менять на ходу.

Ворот не оказалось. Точнее, они были, но… грубые, массивные створки, похожие на те, что мы видели у первых стен, были не просто выломаны — их сорвало с петель и отбросило далеко внутрь прохода, где они теперь и лежали, перегородив его собой. Но это было лишь полбеды.

Моста через ров не было. Вообще.

На его месте зияла черная бездна. Лишь два массивных каменных устоя по краям рва напоминали о былом. Возможно, мост пал под натиском врага, либо был уничтожен защитниками в отчаянной попытке задержать наступление. Но результат был один: двадцать метров непроглядной, зловещей жижи отделяли нас от дальнейшего продвижения.

Мы втроем — я, Лериан и Гаррет — застыли у самого края, вглядываясь в неподвижную гладь. Ксела же, отойдя чуть в сторону, обводила взглядом окрестности, выискивая хоть какой-то способ перебраться на противоположную сторону.

— Необходимо понять, с чем мы имеем дело. — произнес Лериан, уже извлекая из своего бездонного запаса жезл с мерцающим хрустальным наконечником. — Нужны пробы.

— Подожди. — внезапно остановила его Ксела. Голос ее звучал ровно, но в нем слышалась привычная стальная решимость. Она направилась к груде обломков, наклонилась и подняла древний, покрытый рыжей коррозией меч с обломанным клинком. Не раздумывая, она отступила на шаг, сделала размашистый взмах и метнула его в ров.

Мы замерли, провожая взглядом полет меча.

Железо с глухим, неприятным «чпоком» врезалось в черную поверхность. И… не утонуло. Оно осталось лежать на ней, словно на плотной, невидимой пленке.

Секунда тянулась в напряженном молчании.

Затем субстанция вокруг меча… зашевелилась. Не забурлила, а словно потянулась к металлу, обволокла его со всех сторон тонкой, блестящей пленкой, и начался тихий, почти неслышный шипящий процесс. От меча повалил едкий, кислый дымок. На наших глазах металл терял форму, размягчался, превращался в кашу и растворялся в чёрной бездне. Через мгновение на поверхности не осталось ничего, кроме легкой ряби, которая тут же улеглась, вернув субстанции ее первозданную гладкость и черноту.

— Это кислота. — выдохнул я. — Или нечто столь же разрушительное.

Вопреки опасности, в глазах Лериана и Гаррета загорелся исследовательский азарт. Теперь они жаждали изучить эту субстанцию еще глубже. Мы с Кселой разделяли их стремление: без полного понимания мы не могли придумать, как пройти дальше.

Пока Творцы бормотали что-то себе под нос, орудуя прозрачными кристаллическими иглами, чашами, собирающими мельчайшие капли с поверхности, и жужжащими приспособлениями, мы с Кселой отошли в сторону, чтобы методично осмотреть окрестности.

— Мост рухнул не сам. — констатировала Ксела, указывая на обломки каменных опор. — Посмотри на следы на них. Они срезаны. Чисто и ровно, будто гигантским лезвием.

Она была права. Поверхность камня, где когда-то крепился мост, была гладкой, словно отполированной. Стало ясно: мост уничтожили намеренно.

Мы искали любые следы того, как армия могла преодолеть эту преграду — лестницы, веревки, крючья, обломки конструкций. Но вокруг не было ничего. Ни единого крюка, вбитого