Обратный отсчет - Токацин

— Руниен, не уходи, — попросил он, стараясь не скрежетать ни горлом, ни зубами. — Спроси у Текк’та, который свободен, — он умеет месить камень?

…Гедимин думал, что прокалённые стволы за сутки растащат — тем более, бригада столяров из Синви собиралась делать мебель для Вепуата — но гора неошкуренных деревяшек на окраине лагеря за день стала ещё выше. Сармат, особо не всматриваясь, выбрал небольшой ствол, расколол начетверо и понёс четвертину к обрыву. Там возился, вымешивая очередной «блок» тектона, огромный змей. В подступающих сумерках его панцирь, казалось, светился изнутри.

«Доделаем образцы — и отпущу его,» — думал Гедимин, прикидывая на ощупь, как лучше расколоть вогнутую деревяшку на тонкие, но относительно прямые чурки. За прошедшие часы камней вдоль обрыва стало больше, но новые «валуны» были куда мельче и едва поднимались над спороносами огнелюбок. По внешнему виду небольшие каменные блоки были похожи друг на друга, только некоторые отличались цветом, — в той партии, в которой к камню примешивали золотую глину, «кирпичи» получались желтоватые и блестящие. В самом белом блоке была одна четырёхсотая золотой глины, в самом маленьком и отчётливо-жёлтом — одна двадцатая. Гедимин никак её не обрабатывал, просто растолок высушенный минерал и перетёр в мельчайшую пыль. Теперь он смотрел на новенькие образцы с робкой надеждой. «Проверить облучателем. Если эта смесь хоть как-то сдерживает омикрон-кванты…»

Текк’т, увидев, что сармат вернулся, легонько тронул очередной блок нижней челюстью и приподнял голову, пристально глядя на Гедимина. Тот положил обломок дерева на ближайший валун, подошёл вплотную и опустился на гравий рядом с новым образцом. Это был совсем маленький «кирпич», длиной с сарматский локоть; его разделяла надвое глубокая перетяжка. Гедимин посмотрел на экран сканера и еле слышно хмыкнул. «Всё правильно. Фольга даже не помялась. Тонкая работа. Особенно для существа длиной в полсотни метров.»

Внутри камня, параллельно его торцу, лежала пластина из обожжённой золотой глины; по другую сторону от перетяжки, так же параллельно торцам, Текк’т замуровал листок мифриловой фольги. Гедимин помнил, как сам укладывал её между двумя плоскими булыжниками и порывался придержать их края, пока змей разминает слои камня. Сармат думал, что от фольги после замешивания останется горстка молекул, но нет — ровный, даже не надорванный, листок лежал внутри камня, будто всегда там был.

Со дна долины донёсся гулкий рёв, а за ним — треск и звон бьющегося стекла. Гедимин, уже привыкший к подобным звукам, только досадливо сощурился и, оставив булыжник, подошёл к обрыву. Из глубокой шахты двое Текк’тов вытаскивали гроздь камней. Ещё один перекладывал уже вытащенные на верх насыпи и разравнивал их там, небрежно прилепляя валун к валуну. Ещё двое вынырнули прямо из скалы и нависли над шахтой. На её краю лежала до упора сдвинутая по каменным «рельсам» крышка. Один из Текк’тов вскинул голову, посмотрел на Гедимина, что-то коротко прогудел и толкнул крышку носом. Массивный кусок камня со скрежетом проехал по направляющим и остановился, запечатав шахту. «Смена закончена,» — Гедимин поднял руку в прощальном жесте, глядя, как Текк’ты отползают к полевым кухням. Там уже наполняли варевом «кормительные» мешки.

— Ну, и ты иди… то есть, ползи, — сказал сармат гигантскому змею, нависшему над ним, и махнул в сторону полевой кухни. — Завтра уже доделаем. Вашим сегодня совсем не работается.

За спиной раздался укоризненный вздох. Руниен подошёл к обрыву, приподнял посох, глядя на Текк’та, и издал горлом протяжный гудящий звук. Змей нырнул на дно долины, и вскоре Гедимин увидел, как он поднимает голову над другим краем плато. Первый Текк’т, добравшийся до кухни, уже взял в пасть пропитанный жиром мешок и разминал его челюстями; Скогны, ухватившиеся за тросы, едва держались на ногах от тряски и качки. Гедимин еле слышно хмыкнул — «Технология кормления… Надо было до этого ещё додуматься!»

— Текк’ты вернутся сегодня ночью, — сказал Руниен, глядя на «ободранную» долину. — Будут работать ещё долго.

Он подошёл к жёлтому валуну и тронул его посохом.

— Таких камней я много видел в Ахгете. Видно, ахгетские башни тоже лепили Текк’ты.

Гедимин пожал плечами.

— Они делают хороший материал. Плотный, прочный, без трещин и каверн. И хорошо понимают объёмные схемы… Можно как-то закрепить договором их работу? Количество рабочих, длительность смен, выработку? Хоть бы какой-то план, чтобы было, на что опираться…

Руниен посмотрел на него с явным сочувствием и качнул посохом.

— Это Текк’ты. Они помогают вам, пока помогают. Ничто не привяжет их ни к месту, ни к вам.

Гедимин шепотом помянул уран и торий. «Вот это хуже всего. Не кочевники… даже не идиотские законы физики. Вот это отсутствие планирования.»

— Нас тут не будет, когда они вернутся, — сказал он вслух. — Сможешь дать указания лепщику? Работа несложная, а он вроде понятливый…

Руниен щёлкнул языком и спрятал руки (и часть посоха) в длинных рукавах накидки.

— Я не возьмусь передавать твои слова, Дим-мин.

Сармат мигнул.

— Там ничего слож… — начал было он, но осёкся, увидев, как Руниен плотно заматывается в накидку и как будто превращается в нахохленную птицу. «Совсем как Вепуат,» — мелькнуло в голове. «Вот как они так делают?»

— Я не возьмусь, — повторил Руниен, и Гедимину в его голосе почудился страх. Выдернув посох из гравия, страж побрёл к полевой кухне. Сармат, озадаченно пожав плечами, подобрал кусок дерева и повернулся к лаборатории. «Ну ладно. Пойду делать арматуру. Может, когда вернёмся, Текк’ты ещё будут тут. Доделаю арматуру и вернусь за камнями…»

24 января 15 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Не, Гедимин. Ни на атом ты не привыкаешь к переходам, — вздохнул Вепуат, наблюдая за попытками Гедимина стоять, не шатаясь, и держать глаза открытыми. Получалось только что-то одно, и то если он не пытался выровнять заодно голову.

Омерзительно бодрая болтовня где-то за штабелями ящиков на секунду притихла, затем из-за контейнера, поправляя на ходу шляпу, выглянул Кенен Маккензи. От его широкой улыбки Гедимина снова замутило, и он наклонил голову и зажмурился. «В ядерный могильник такие порталы!»

— Ну и как там наш… — голос Маккензи резко переменился. — Ну тески! Ну нельзя было отдать нергонам кого-то менее нужного⁈

Гварза с присвистом выдохнул в респиратор. Гедимин не удержался от кривой ухмылки.

— Меня, что ли? — сухо отозвался Айзек. — Кенен, ты знал, что будет, когда его к нам отправлял? Не