Фантастика 2026-96 - Макс Вальтер

class="p1">— В том-то и дело, что обвиненный, а не виновный. Насколько я понял, он всего лишь хотел равноправного и мирного существования с людьми и эльфами. В каком-то смысле можно сказать, что сейчас сбылась его мечта.

— Погоди, но тебе ведь почти две тысячи лет, а континент открыли всего четыре века назад. Как он мог сюда попасть? — высказала я всеобщее недоумение.

— Не знаю, — пожал плечами вампир. — Я могу ошибаться, и это окажется не он. В любом случае узнать это мы сможем только если узнику каким-то чудом посчастливилось сохранить разум. Да и то…

— И то что?

— Он мог озлобиться за время своих мучений, Таль. А я не готов рисковать всем, чего нам удалось добиться за последние годы. И сам узник лучшее тому подтверждение.

— В каком смысле? — окончательно запуталась я в его рассуждениях.

— Раньше никто не стал бы спасать вампира, особенно учитывая наличие в пещере человеческих скелетов. Никто даже не стал бы разбираться, виновен он в их гибели или является такой же жертвой. Просто убили бы, пока была такая возможность, и все.

— Да, это действительно так, — кивнула я. — Те, кто знаком с кем-то из современных вампиров, относятся к вам совсем иначе. Мальчишка, который вел нас сюда, когда я расспрашивала его о пещере, беспокоился, не собираемся ли мы убить вампира, и говорил, что на самом деле вы хорошие. А все благодаря тому, что рядом с ними уже некоторое время живет Глен. Пожалуй, если это и правда тот вампир, о котором ты говоришь, ему будет приятно увидеть, как вы живете. Наверное, он не захочет разрушать это хрупкое равновесие.

— В любом случае я ему этого не позволю, — хмуро заверил Райн. — Наверное только увидев его, я по-настоящему осознал, насколько все изменилось. Раньше даже представить было невозможно, что один из нас станет графом, а тем более тенью Владыки, что жители деревни будут звать меня на свадьбу в качестве почетного гостя и воспринимать вампиров, как своих защитников, а не угрозу. Вельду на днях прямо в деревне роды принимать пришлось, таким счастливым в замок вернулся, каким я давно его не видел. Кстати, кто-нибудь из вас помнит, когда в Возрождении тетушка Лимия появилась? Таль, это в основном к тебе вопрос, ты больше всех там времени проводила.

— Думаешь, я запоминала всех, кто там селится? — искренне изумилась я. — Да я даже с теми, кого телепортом перебрасывала, не знакомилась. А что с ней не так?

— Да странно все как-то. Мы же только семейных приглашали, а тут вдруг живет в небольшом домике на краю деревни одинокая старушка, и все в один голос утверждают, что она всегда тут была.

— В смысле — всегда? Из прежних жителей же только Райн с сестрой выжили. Или ее в деревне не было, когда все случилось?

— Не знаю. Она меня вроде как помнит, а я ее нет. Но самое непонятное — откуда взялся дом. Я всех мастеров опросил, никто из деревенских его не строил. Такое ощущение, что он в один прекрасный день появился сам собой вместе со старушкой. С другой стороны, люди к ней хорошо относятся, дети так и вовсе любят, да и пользу по мере сил она приносит, готовя охотникам.

— Так что тебя тогда не устраивает? — не поняла я.

— То, что я не понимаю, откуда она взялась. А еще она ощущается странно, как будто не живой человек, а… даже не знаю с чем сравнить.

— А сама она что говорит?

— Я с ней еще не разговаривал. Окажется еще, что она дом самовольно заняла. И что, убираться ей приказать? Никто же вроде не возражает, прогнать ее не требует.

— Но раз тебя это беспокоит, разобраться все равно стоит, — заключил Тэль. — У вас изначальный план застройки сохранился, который мы вместе делали?

— Лежит где-то, — кивнул вампир. — Но мы ведь его потом не всегда придерживались.

— Но правки в него ты в таких случаях вносил?

— Нет. А нужно было? — пожал плечами вампир.

— Ну ты даешь! Нужно же знать сколько у тебя дворов и душ. Ты как оброк собирать будешь?

— Сами принесут, — отмахнулся новоиспеченный граф. — Вы же не думаете, что они вампиров обмануть решатся.

Мы озадаченно переглянулись и, похоже, самоуверенности Райна никто больше не разделял.

— Все с тобой ясно, — вздохнул Владыка. — Распоряжусь прислать кого-нибудь из института власти к тебе на практику, благо сейчас как раз распределение идет.

— Может, лучше Яна попросим? — усомнилась я, представив реакцию эльфийских студентов на подобное направление.

— Нет, но я велю Лису подобрать несколько кандидатур, а ты потом сводишь их на собеседование. Пусть наладят учет и по нашей, и по человеческой системе. Отчетность только по человеческой. А то я как-то упустил из виду, что Райн в этом ничего не смыслит.

Дежурить в ночь сегодня оставались Райн, Тэль и Элин, утром мы с Лирманом должны были подменить эльфов, Вельд тоже пока не уходил, чтобы дать своему старшему возможность немного поспать. Вампиры поочередно дежурили в пещере, наблюдая за ее узником, хотя тот пока в периоды между кормлениями активности и не проявлял. Следующим вечером нас сменяли Кайла и Райли, но и сейчас расходиться никто не спешил, сидя у разожженного костра и негромко переговариваясь.

Я с удивлением поняла, что за год из нас действительно получилась настоящая команда, где не важны титулы и звания, и любой без раздумий готов кинуться на выручку остальным. Точнее даже не так… Не только кинуться сам, а поднять других эльфов, вампиров, людей. И я не чувствовала себя среди них лишней. Младшей — да, но к этому относились с пониманием и всячески меня поддерживали, никак не подчеркивая. А еще они были теми, кто готов не только залезть к демону на рога, но еще и отковырять от них кусочек на память. Я впервые за несколько лет снова почувствовала себя частью единого целого, как когда-то с Юными магами, и это было просто невероятное ощущение.

Глава 23

Первые два кормления после моего возвращения прошли обычно. Райн уже проснулся и сам дежурил в пещере, отправив Вельда отдыхать в палатку, Лирман, успевший временно передать дела заместителю, присматривал за лагерем снаружи,