"Фантастика 2026-164". Компиляция. Книги 1-32 - Дмитрий Ромов

потому не сработали. Лампочка, ненадежно вкрученная техником, засияла красной накалившейся нитью и лопнула. Ее цоколь выскочил из гнезда и со скоростью ударился о стеклянную бутылку колы. Легкого толчка хватило, чтобы бутылка чуть наклонилась и под собственным весом завалилась на полку. От удара та со скрипом дала крен.

Бутылка покатилась вниз и после короткого полета разбилась о разорванный силовой кабель на полу. Концы проводов соединились благодаря вытекшей газировке – сладкая жидкость провела электричество. В доме запитались энергией системы, не работавшие больше века. На мгновение запустились лифты, запищали интеркомы, включились насосы – и по гремящим трубам потекла радиоактивная вода из отравленных скважин.

Работающий на ядерном топливе двигатель генератора резко ускорился и мгновенно перегрелся. Изолирующая оболочка ядерного блока оказалась бракованной, не способной выдержать резкого перепада температур. Ее пустили со станка в день, когда на производстве уволили всех людей, заменив их конвейерными роботами.

Нестерпимый жар проник внутрь блока – и через пару секунд всю комнату поглотил миниатюрный ядерный взрыв.

Шон услышал череду громоподобных стуков. Стены задрожали, комнатная утварь посыпалась с полок, разбилась рамка с выцветшим фото.

Вся конструкция небоскреба дрогнула. Протяжно загудели металлические балки, трещало стекло, куски побелки сыпались с потолка. Шон, не выпуская из рук пневматическую винтовку, побежал на выход из квартиры и в полной темноте запнулся о журнальный столик. Упав на пол, он приложился ладонью о паркет и ощутил кожей дрожь камня и бетона.

Выбежав из квартиры, Шон растерялся: от напряжения он забыл, как попасть на лестницу – направо или налево. Очередной подземный толчок лишил его равновесия, он ударился затылком о стену. От боли из глаз выступили слезы, и сквозь водную преграду он заметил впереди человеческую фигуру.

Утерев слезы, Шон убедился в увиденном: в кромешной темноте выделялся человек в бежевом тренче. Неясно, насколько далеко незнакомец стоял от Шона: он пугающим образом игнорировал законы света и тени, тьма перед ним рассеялась. Казалось, даже землетрясение прекратилось на те короткие секунды, пока они смотрели друг на друга. Время замерло ради их знакомства.

Этот человек, одетый по моде старого Голливуда, приветственно кивнул Шону щегольской шляпой и спокойным шагом скрылся за углом, после чего секундная стрелка на часах парня вновь побежала с прежней скоростью.

Выставив перед собой руку, Шон помчался сквозь мусор, осыпавшийся с потолка. Трещина на стене слева расширилась, раздался треск, и коридор позади Шона завалило железобетонными плитами. Наружу вырвалась пылевая завеса, окрасившая бегущего парня в серый цвет с головы до ног.

Обогнув поворот, Шон увидел впереди яркую фигуру незнакомца: его зримый силуэт словно скользил по поверхности зрачка, а потому был заметен в облаке пыли и кромешной темноте. Шон видел незнакомца прямо перед собой – и одновременно вдали. Зрачки беспокойно то расширялись, то сужались, но незнакомец не терял четкости своего силуэта.

От этой игры воображения у него закружилась голова. Болезненно щелкнула наступающая мигрень: причуды зрения тошнотворно щекотали мозг.

Шон побежал к незнакомцу. Здание заваливалось на бок, пол уходил из-под ног. Горшки с мертвыми деревьями покатались от одной стены к другой и разбились, осыпавшись сухой землей. Шон запнулся о какой-то чемодан, но не упал. От непрерывно нарастающего шума в ушах зазвенело.

Незнакомец стоял в терпеливом ожидании и поглядывал на наручные часы. Когда малец добежал до него, тот внезапно исчез – выпал из реальности, скрывшись за белыми пятнами на зрачках.

Проморгавшись, Шон увидел перед собой выход на вантовый мост, соединявший разрушающийся небоскреб с соседним высотным домом. Паренек вновь побежал, ощущая сдавливающую боль в боках. Ноги уже отказывали, но он не замедлял ход, неся измученное тело вперед.

В осколках битых стекол блистало солнце нового дня, дорога крытого перехода утопала в прохладном воздухе. Здание позади круто накренилось. Стальные канаты, державшие мост, натянулись и сорвали крышу над головой Шона. Мост подпрыгнул – и разломился надвое.

Однако парень успел добежать на другую сторону. Задыхаясь, он упал на пол.

Перед ним открылся впечатляющий вид небоскреба, складывающегося под собственным весом. Конструкция схлопывалась этаж за этажом, из проемов и трещин вырывались обломки и пылевые тучи. Оторвавшаяся половина моста, все еще удерживаемая вантами, с громоподобным стуком врезалась в стены и проломила их вовнутрь.

В следующие секунды дом окончательно превратился в гору искореженного металла и разрушенного камня. Под завалами остались бесчисленные вещи прежних жильцов, навсегда утерянные для человечества.

Шону снова повезло. Точнее, в этот раз ему помог странный призрак. Кем он был? Добрым духом, призраком Старого Мира или, быть может, богом удачи? Или вовсе игрой воображения?

Паренек знал лишь одно: дело в пневматической винтовке, которую он держал в руках.

Розовое небо и бежевые облака внушали Шону надежду на хорошее будущее.

2.

Солнце нагрело пустыню, песок стал подобен раскаленной сковороде. Очертания горизонта плясали в волнах горячего воздуха.

Шон утер пот со лба и нахлобучил кепку. С плеча свисал на ремне самодельный чехол, в котором он скрыл пневматику. Паренек одержимо следил за ее сохранностью, все его мысли вертелись вокруг винтовки. Не расплавится ли пластик, не поцарапается ли сталь, не забьются ли механизмы песком, не выстрелит ли ружье каким-нибудь случайным образом.

Шон точно знал, что трата хотя бы одного стального шарика может израсходовать удачу, ореол которой окружал владельца «Ред Райдера», этой детской мечты наяву.

Караванщиков разморило, охрана потеряла бдительность. Люди замкнулись в себе, мечтая о воде и прохладе. Брамины шли всё медленней, поклажа с каждым пройденным футом сильнее давила на их бока.

Неделю назад Шон в очередной раз подписал месячный контракт с «Дальнобойщиками» – самыми безбашенными караванщиками Калифорнии с сомнительной репутацией. Они водили браминов по опаснейшим маршрутам сквозь радиоактивные руины, безжизненные пустыни и скопления мутантов.

«Дальнобойщики» торговали с изолированными племенами и городами. Их труд и несовместимый с жизнью риск всегда окупался. Конечно, на маршрут выходили самые опытные стрелки и купцы.

Караванщики брали с собой Шона и платили ему, лишь бы он шел с ними как живой талисман, приносящий удачу и благополучие. Пока в составе каравана был Шон, несчастья сами собой обходили караван по всей длине его пути. Так было всегда, но не в этот раз.

С момента нахождения «Ред Райдера» прошел месяц, и жизнь Шона переменилась. Счастливые совпадения прекратились, преобразовавшись в роковые случайности, приносящие страдания.

Два дня назад на караван напал гигантский скорпион, затаившийся под гребнем дюны. Он бросился на Шона и точно убил бы его, но по необъяснимой причине промахнулся в последний момент. Жало на гибком хвосте в паре