Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 12 ФИНАЛ - Оливер Ло

Каэль несколько секунд молчал, глядя в потолок. Затем его здоровая правая рука медленно скользнула под одеяло, нащупала что-то в кармане залитых кровью штанов и извлекла наружу небольшой прямоугольный предмет.

Коробка спичек. Потёртая, замасленная картонка с затёртыми углами. На крышке виднелся выцветший, но читаемый рисунок: стилизованный якорь, обвитый золотой лентой, под которым шла надпись крупными буквами — «Золотой Якорь».

— Я нашёл это в доме Варона, — прохрипел Каэль, протягивая коробку мне. — Когда обыскивал его вещи. Среди его карманной мелочи, которая лежала на тумбе у кровати. Варон никогда не курил, у него не было причин носить спички. Кто-то оставил их в его вещах. Или он сам забрал на память из того места, куда его заманили.

Я взял коробку, повертел в пальцах. Картон был мягким от времени и влаги, рисунок наполовину стёрся, но название читалось чётко. «Золотой Якорь». Судя по оформлению, трактир или игорный дом, из тех заведений, что печатают рекламу на спичечных коробках для посетителей.

— Это единственный след, — Каэль тяжело сглотнул. — Полгода работы, и у меня осталась одна паршивая коробка спичек. Заведение в столице, «Золотой Якорь». Больше мне нечего тебе дать.

Я сжал коробку в кулаке и убрал во внутренний карман плаща.

— Этого достаточно, — ответил я спокойно. — Мы найдём «Золотой Якорь». Найдём тех, кто стоит за сетью. И закончим то, что ты начал.

Каэль посмотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом, в котором горело всё, что он хотел сказать, полгода ярости и потеря друга, разом обернувшиеся бессильным лежанием на чужой кровати. Он понимал, что дальше идти с нами у него уже не получится. В самом конце пути, в одном дневном переходе от цели, он выбывал из игры.

— Убей эту тварь за меня, — произнёс он тихо. — За Варона. За всех, кого они забрали.

— Убью, — ответил я, поднимаясь с края кровати. — Отдыхай. Целительница знает своё дело.

Каэль закрыл глаза. Его дыхание стало ровнее, глубже, зелье целительницы втягивало его в восстановительный сон.

Я вышел в коридор. Леон стоял у стены, скрестив руки на груди. Тень сидел рядом, центральная голова склонена набок, наблюдая за мной.

Парень посмотрел на меня вопросительно, и я достал из кармана спичечный коробок, показав ему название.

— «Золотой Якорь», — прочитал Леон вполголоса. — Заведение в столице?

— Единственная зацепка Каэля. Его напарника, скорее всего, увели через это место. Начнём оттуда, а там посмотрим.

Леон кивнул, стиснув челюсть.

Я нашёл целительницу внизу, в общем зале, где она грела озябшие руки над кружкой горячего травяного отвара. Положил перед ней десять золотых монет, вдвое больше стандартной платы за услуги подобного уровня в подобном поселении.

— Присматривай за ним, — сказал я. — Столько, сколько потребуется. Если ему станет хуже, сделай всё возможное. Если поправится, скажи, что мы ушли на восток.

Женщина посмотрела на золото, потом на меня. В её глазах мелькнуло что-то, чему я не стал подбирать определение. Она молча сгребла монеты в карман фартука и кивнула.

Мы поднялись в комнаты, но спать легли по сменам, как на открытой стоянке. Доверять стенам постоялого двора после ночной атаки наёмников я не собирался. Леон дежурил первым, я вторым. Тень спал вполглаза, как всегда.

На рассвете мы собрались. Я проверил Каэля в последний раз. Охотник спал, его дыхание было ровным и глубоким, повязка сухая, без пятен свежей крови. Целительница сидела на стуле у его кровати, перебирая склянки со снадобьями. Она подняла голову при моём появлении и молча кивнула, подтверждая, что всё под контролем.

Мы покинули «Вепрь и Бочку» в серых предрассветных сумерках. Прямой, ровный тракт уходил на восток, к столице Узла Стальных Ветров.

Глава 8

Золотой Якорь

Я замедлил шаг на гребне последнего холма, когда столица Узла Стальных Ветров проступила сквозь предрассветную дымку. Массивные стены из тёмного песчаника, местами заросшие мхом и опоясанные сухим рвом, поднимались на добрых пятнадцать метров. Угловые башни с узкими бойницами контролировали подступы, а на парапетах мерно расхаживали патрули, чьи копья поблёскивали в первых лучах рассвета.

Грамотная работа. Стены обновляли регулярно, судя по свежим заплатам раствора, а ров, хоть и сухой, имел на дне заострённые колья, прикрытые дёрном. Кто-то вложил немалые деньги в оборону.

— Внушительно, — Леон шагал рядом, закинув походный мешок на плечо, и разглядывал стены из-под ладони, прикрывая глаза от солнца.

— Видал и покрупнее, — ответил я, направляясь к главным воротам, перед которыми уже собралась короткая очередь из повозок и пеших путников.

Ворота оказались двойными: внешняя кованая решётка и внутренние створки из дерева, обитого полосами железа. Между ними, в каменном коридоре длиной метров двадцать, располагался контрольный пункт с крытыми навесами и каменными столами для досмотра. Продуманная архитектура, превращающая любую попытку прорыва в самоубийство.

Стражники работали парами: один опрашивал путника, второй осматривал его поклажу и записывал данные в толстый журнал, прошитый кожаным переплётом. Форма на них сидела аккуратно, нагрудники начищены, оружие в надлежащем состоянии. Ни расстёгнутых ремней, ни ленивых зевков. Каждый путник получал одинаковую порцию вопросов и внимания, будь то купец в дорогом кафтане или крестьянин с тележкой капусты.

Образцовая дисциплина, какую редко встретишь в провинциальных гарнизонах.

Дождавшись очереди, я расширил сенсорное восприятие на полную мощность, пропуская через себя потоки энергии от каждого живого тела в радиусе тридцати метров. Прошелся по стражникам на воротах, тех, что стояли на стене, патрульных в башнях. Прошёлся по их внутренней структуре, выискивая знакомый почерк, гнилостный привкус демонической скверны, характерное искажение энергетических каналов, пустоту на месте человеческой воли.

Сканирование вернулось пустым. Обычные люди, солдаты с типичным энергетическим фоном, натренированные и накормленные, с остатками сна в уголках глаз, мозолями от древков копий на ладонях и запахом утренней каши в дыхании. Ни одного одержимого, ни единого следа демонического воздействия на их сознание. Даже не верится.

Я проверил ещё раз, сужая фокус, прощупывая тонкие слои ауры, где обычно прячется вторичная структура, если хочешь что-то скрыть. Безупречно чисто, до последнего стражника, до последнего слоя энергетического поля.

И вот это меня насторожило куда сильнее, чем обнаружение демона в рядах стражи. Карвас контролировал регион, его агентурная сеть раскинулась по деревням и трактам, его наёмники охотились за нами по всему маршруту, а столица, центр его территории, оказалась стерильной. Лорд-демон, прожжённый тактик, намеренно держал входные ворота