Фантастика 2024-78 - Андрей Коткин

Мрачная Кенри кивнула.

— Хорошо, сидите в своём лагере и никого к себе не пускайте. Ну а я подумаю, что или кого, и как нам искать.

Выйдя из палатки, я подозвал своих магов.

— Значит так, мы возвращаемся — и в ответ на удивлённые взгляды уточнил — Здесь началась непонятная череда смертей, так что какое-то время посидим в нашем новом лагере. Что-то вроде временного карантина дней на десять, и первым делом надо будет поставить охрану. В лагерь никого из посторонних не допускать, каким бы именем они не прикрывались. Особое внимание к продуктам, к готовке.

— А кто умер? –спросил Дармин.

— Пока нас здесь не было, погибли с десяток солдат. Ещё герцог и двое его помощников — маги переглянулись — Подозрение на неизвестную болезнь или на отравление непонятно чем. Так что для нас это действительно карантин, пока в основном лагере разбираются что и почему. Дней десять будем просто отдыхать, приводить в порядок имущество, стираться и прочее. Люди это заслужили.

В палатку Кенри зашёл её помощник.

— Я только что разговаривала с Ленардом.

— Да, я видел его людей -кивнул маг — Они опять куда-то поехали.

— Ленард сказал, что его люди поживут на нейтральной территории, чтобы прийти в себя после всех поездок.

— Разумно, только почему не в основном лагере?

— Почему? –задумчиво произнесла Кенри — По словам Ленарда, во время разговора с герцогом, тот, по сути, предложил ему прекратить всякую разведку земель, больше ничего не искать и ничего не находить.

— Почему? -удивился маг.

— Вроде как новая дорога создаст много неприятностей, и будет лучше, если всё останется как раньше. То есть снова Мёртвые земли, куда смертельно опасно даже заходить. Посулил Ленарду титул барона, а если тот не успокоится, то… — Кенри сделал выразительный жест по горлу.

Маг долго молчал, переваривая услышанное.

— Это могло бы объяснить неожиданные случаи гибели наших магов, но зачем было убивать солдат? К тому же, герцог сам умер непонятно от чего. Не мог же он это сделать для убедительности?

— А если не он был главным в этой истории? Он приехал с большим отрядом, и почти сорок человек — преданные лично ему люди. И они спокойно ходят по всему лагерю, могут присесть у любого костра, спокойно подсыпать какую-нибудь отраву. Да и прихватить зазевавшегося одиночку они тоже вполне могли.

Маг снова долго молчал.

— Но… зачем всё это?

— Возможно, наша дорога кому-то очень не нравится. Может из-за отношений с Ренардом, может ещё по каким-то причинам. Из пяти наших переговорщиков трое уже умерли, да и смерть солдат можно вывернуть как угодно. Дорога становится опасной, ненадёжной, договора по дороге с Ренардом не будет, да и вся наша экспедиция может оказаться виноватой во всём. Было бы желание, а за что зацепиться всегда найдётся.

— Что будем делать?

— Ленард предложил отделить новеньких, а заодно вспомнить про устав и караулы. Ему проще, он и так всегда отдельно, а нам так сделать не получится — будет слишком заметно. Для начала перенести костры для приготовления еды в самый дальний конец лагеря. Всё время рядом должен быть хотя бы один солдат, а лучше двое. Чужих не подпускать вообще. Поставить вокруг нашего лагеря охранную систему, оставив только один узкий проход. Чужих в лагерь не пускать, к чужой еде не прикасаться, у чужих ничего не брать, даже если будут предлагать выпить. Поговори с нашими и скажи честно — возможно, гибель людей — не просто случайность. Особое внимание часовых на всех, кто будет пытаться проникнуть в наш лагерь под любым предлогом. Кто будет настаивать… разрешаю применять силу. Некрасиво будет, но Ленард правильно заметил — мы в экспедициях уже почти год, и до этого обходились почти без смертей, пока не приехали переговорщики. Поговори с людьми, объясни ситуацию. Паники или излишней подозрительности не надо, но и сдохнуть от какого-нибудь порошка, который тебе сыпанут в кружку, точно не хочется. Если уж герцога не пожалели, то про нас вообще сомневаться не будут. Переговорщики могут обидеться, но мы их можем просто послать далеко и надолго, а сами переберёмся к Ленарду. Он там вроде бы нашёл очень хорошие места с водоёмами, и даже леса немного есть. Там мы точно не пропадём. А пока пусть наши обращают внимание — кто из приехавших излишне старается завести знакомства. Может мы в чём и ошибёмся, но Мёртвые земли всё спишут. Кто вернётся живой, тот и будет прав.

Маг только вздохнул.

— Да уж… Ладно, пойду заниматься.

Вернувшись в лагерь, собрал всех и объявил, что у нас теперь карантин. Есть какая-то болезнь или нет, но теперь всем обращать внимание на своё самочувствие, и при первых же признаках болезни сразу обращаться ко мне.

Вот и все наши приготовления. Всё давно привычно, отлажено до мелочей. Солдаты занялись припасами, готовкой, а я в сопровождении Антелы и солдата объехал лагерь по большому кругу. Ничего явного не видно, но мало ли. Бережёного бог бережёт.

А через пару дней увидели коляску в сопровождении конных, которая почему-то ехала к нашему лагерю. Когда коляска остановились недалеко от меня, из неё вышла очень пожилая женщина в скромном дорожном платье. Очень серьёзная, со строгим властным взглядом. Не магиня. Остановилась передо мной.

— Вы, наверное, Ленард?

Я кивнул.

— С кем имею честь…

— Графиня Тарна. Указом королевы Ренарда назначена главой делегации на переговорах по дороге через земли.

Я чуть поклонился.

— Чем могу быть полезен, госпожа графиня?

Женщина чуть помедлила.

— Вы, наверное, уже знаете, что герцог и двое других членов делегации со стороны Тарвана умерли по непонятным причинам.

— Да, мне уже сказали.

— Полномочия подписать договор были только у герцога, так что наша работа потеряла смысл.

Я чуть пожал плечами.

— Сожалею, госпожа графиня, но это совершенно не мой уровень, и я не знаю, чем я могу вам помочь.

— На данный момент договор не так уж и важен — мы можем заключить его и позже. По таможенным сборам особых споров тоже не было — они почти такие же, как и с другими королевствами. Сейчас самым важным стал вопрос о гарантиях безопасности. К нам приезжает много торговцев, и мы быстро обустраиваем дорогу согласно вашим советам. Уже скопилось пара десятков повозок торговцев, которые надеются стать первыми, проехав в