"Фантастика 2026-186". Компиляция. Книги 1-25 - Айлин Лин

дернул головой, не веря собственным глазам, сказал себе под нос: «Вот так да...» Наверное, ему хотелось кинуться навстречу и обнять пропавшего товарища, но тот со своим спутником развернулись, как на приеме в Царском Городе, рука об руку, и исполнили строгий церемониальный поклон.

– А ресторан у вас что, не работает? – раздался голос Маленького Ли с лестницы.

– Так рано еще, он с полудня, – отвечал совершенно опешивший Фай.

И тут Сеймур Сан все-таки рванул обниматься. Высокий северянин деликатно отступил назад. Улыбнулся вытаращившему глаза Фаю. Хорошо улыбнулся, без придворного лицемерия.

– Пойдемте в чайную комнату, – предложил Фай. – Она большая, там можно поговорить.

Чайный зал с большим круглым столом располагался здесь же на четвертом этаже. Ли со снисходительным видом спустился на этаж ниже за ключом. Когда все расселись за стол, не предполагающий старших и младших в иерархии, Ли сказал по-таргски:

– Говорить, наверное, буду я. Надеюсь, капитан Сеймур Сан не против, если на таргском. Иначе наш уважаемый гость, – вежливый наклон головы в сторону северянина, – не поймет, о чем мы договариваемся.

Лал одобрительно кивнул ему. Сеймур Сан пожал плечами и подтолкнул под локоть Фая, чтоб тот не забыл переводить непонятное.

– Мы вплотную подобрались к объекту, который нашли давно, а взять не могли, – сказал Ли. – У меня вопрос к тебе, Фай: ты представляешь себе, какого характера этот объект – Медленный Свет? Что говорили тебе про него наши Хранители?

– Он скверного характера, – отвечал Фай. – Это оружие.

– С характером Хранители угадали. А вот насчет оружия... Предмет, назначение которого убивать человека, действительно можно считать оружием. Формально. Только у него есть и другое назначение. В Крепости он носит название «матрикатор». Полковник Лаллем, вы помните содержание письма, которое передали императору при первой встрече? Помните человека, который его записал?

– Разумеется, – отвечал Лал.

– Что там было сказано про матрикантов?

– Что они не живут долго.

– Совершенно верно. Матрикатор снимает с объекта – то есть, с человека – матрицу, уничтожая при этом объект физически. Мучительно уничтожая. Зато потом он способен воспроизводить этот объект неограниченное количество раз. В отличие от прочих способов искусственной репродукции человека – воспроизводит он абсолютно точно, со всеми физиологическими и психологическими параметрами и, самое главное, с полным объемом памяти. В том числе, с памятью о недавней смерти в самом матрикаторе. Вот такая штука этот Медленный Свет. Вроде бы ничего особенно ужасного. Если не вы сами попавший на обработку и воспроизведение объект. Матриканты потом действительно долго не живут. Все-таки они не настоящие люди. Лет пять им дано, это максимум. Я знаю, Фай, что ты хочешь посмотреть на матрикатор поближе. Ты уверен, что тебе это надо?

– Откуда у тебя информация? – спросил Фай.

– От самого Доброго Хозяина. Я был в командном зале Крепости, я все видел своими глазами.

– Что ты там делал?

– Проводил психологическую реабилитацию. Кир Хагиннор мне приказал.

Лал состроил особенно невинное лицо и чисто по-женски хлопал ресничками.

– И что теперь нам делать с этой информацией? – спросил Сеймур Сан.

– Размышлять над ней. В луче Медленного Света и сейчас содержится объект. Тот самый, из письма. Медленный Свет – его смерть и его жизнь одновременно. Пока он там, он как бы жив, просто замедлен. Как его вывести оттуда, не убивая, никто не знает. Ни сам Добрый Хозяин, ни, тем более, я. Что скажете, господа руководители? Пойти в командный зал Крепости и дать приказ на уничтожение матрикатора чисто физически – не проблема. С другой точки зрения, это убийство. Причем, не в обиду полковнику – это убийство некоторого его прототипа. У Доброго Хозяина были романтические отношения с матрикантом, которого он случайно выпустил из луча Медленного Света, когда знакомился с Крепостью. Фай, капитан Сеймур, полковник Лаллем, вы видели изображение из письма. Вы понимаете, о ком я говорю.

– Единственная любовь всей жизни, – кивнул Фай. – Кир Хагиннор мне так и сказал. Лаллем, вы действительно с ним похожи.

– Я знаю, – кивнул Лал.

– Вот так все это устроено, – развел руками Ли. – Выпускать себе каждые пять лет по матриканту Добрый Хозяин не может. Потому что дать матриканту жизнь это все равно, что убивать его медленно в течение нескольких следующих лет. Избавиться от Медленного Света сам – он не в состоянии. Это тоже убийство. Двадцать лет он сидит с Медленным Светом рядом и не знает, что с ним делать. Я в его отношения с матрикантом не полезу. Не могу предсказать его реакцию. Я с ним работал, я кое-как его поправил, но я, строго говоря, даже не психолог. Просто умею экстренно вставить на место выпавшие мозги. У него там очень больное место. И забито очень глубоко. А уничтожить этот мавзолей истинной любви нам бы надо. Чем он так напугал половину Галактики две тысячи лет назад, лично мне непонятно. Может быть, у меня устойчивая психика, и я не так легко пугаюсь, а, может, мы просто не знаем каких-то политических перипетий, поэтому судить об истинных причинах нам сложно. Но возможность, что о его существовании помнят не только в мире Тай, и что одна мысль о Медленном Свете может продолжить наносить вред прочим психически неустойчивым личностям в пределах двух-трех ближайших килопарсек, исключать нельзя. Нас уже разок задело краем, до сих пор не выкарабкались. Глупо снова рисковать благополучием своего мира, когда Медленный Свет в шаговой доступности.

– Я так полагаю, роль палача в вашей расстановке заранее отведена мне, – подал голос Лал. – Как человеку, репутации которого уже ничто повредить не в состоянии.

– Не только поэтому, – сказал Маленький Ли.

– Нет, прикрываться прежним отношением ко мне я отказываюсь, – твердо сказал полковник, звякнув подвесками жемчужного убора. – Если вы организуете мне прикрытие и поможете потом уйти – только в этом случае я соглашусь что-то сделать. Рассчитайте, пожалуйста, все. Когда, как, сколько времени на что потребуется. Кто еще участвует?

– Я хочу попросить о помощи кира Хагиннора Джела, – сказал Ли. – В том, что идея ему понравится, я более чем уверен. И у него есть командный доступ на все уровни Крепости.

Фай сидел, подперев голову кулаком и переглядывался с северянином. Тому было неуютно. И он боялся за своего полковника. Фай бы тоже боялся