Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

шестеро очень крепких, хмурых мужчин. У каждого при себе, не скрываясь, имелось оружие: короткие абордажные мечи, длинные охотничьи ножи, у одного на коленях лежал взведенный тяжелый арбалет.

Капитан мысленно одобрительно кивнул сам себе.

Серьёзные, тертые люди. Наверняка наемники. С такими попутчиками на тракте можно было не опасаться ни лесных разбойников, ни случайной одинокой нежити.

— Подвиньтесь немного, господа, — по-хозяйски распорядился он.

Мужчины молча, не сводя с него глаз, освободили ему немного места на узкой скрипучей лавке. Роджер с кряхтением уселся, блаженно вытянул гудящие от усталости ноги и с наслаждением прислонился больной спиной к деревянному борту.

Повозка дернулась и снова тронулась в путь.

Несколько долгих минут капитан просто с закрытыми глазами наслаждался заслуженным отдыхом. Колёса мерно, ритмично поскрипывали, лошади шагали ровно, а лёгкое покачивание после всего пережитого стресса казалось почти убаюкивающим.

Вот теперь всё действительно налаживалось. Скоро он будет в столице, примет горячую ванну и выпьет нормального вина.

Роджер открыл глаза и снова потянулся к поясу за флягой с мёдом, но тут его правый сапог упёрся во что-то мягкое и объемное на полу.

Он лениво опустил взгляд.

Под лавками и прямо под грязными сапогами мужчин вповалку лежали многочисленные продолговатые свёртки, плотно обмотанные серой непромокаемой тканью. Из-под одного из плохо завязанных свёртков выглядывал уголок добротного деревянного ящика. На его крышке темнела наполовину соскобленная, но всё еще узнаваемая сургучная имперская печать казначейства.

Роджер пьяно прищурился, пытаясь сфокусировать зрение.

Рядом с ящиками стояли несколько закрытых, пузатых глиняных сосудов. Их горлышки были щедро залиты чёрным воском, а поверх воска виднелись нацарапанные магические знаки.

Совершенно запрещённые на территории Империи магические знаки, применяемые для изоляции нестабильной алхимии.

Веселье и хмель в голове начали понемногу, но неотвратимо отступать, уступая место ледяному ужасу.

Капитан медленно, очень медленно поднял глаза.

Все шестеро мужчин в повозке молча, не мигая смотрели прямо на него.

Никто из них не улыбался.

Да и вообще, если хорошенько подумать остатками трезвого ума, честные столичные торговцы обычно не ездят вооружённой до зубов толпой, не прячут свой законный товар под серой маскировочной тканью и уж точно не пытаются ножами содрать с ящиков имперские таможенные печати.

Роджер нервно кашлянул в кулак.

— А… какая сегодня погода хорошая, правда, господа? Солнышко печет…

В повозке стало очень, невыносимо тихо.

Даже скрип деревянных колёс словно сделался в десять раз громче.

Роджер, стараясь выглядеть естественно, незаметно опустил правую руку к рукояти своего меча.

Плохо.

Очень плохо.

Будь он абсолютно трезвым, то понял бы всё это ещё на дороге, до того, как своими ногами залез внутрь этой ловушки. Но проклятый забродивший медвежий мёд сделал своё подлое дело, притупив инстинкты.

И теперь же капитан имперской стражи Роджер Стис сидел совершенно один, без лошади и без подкрепления, в закрытом пространстве, в плотном окружении шестерых вооружённых, суровых контрабандистов.

Седьмой, самый здоровый, правил повозкой снаружи.

— Остановите повозку, — твердо произнёс Роджер, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал властно и уверенно. — Я, пожалуй, выйду здесь. Прогуляюсь.

Широкоплечий мужчина с перебитым носом медленно, хищно улыбнулся.

— Зачем же так спешить, капитан? Ты ведь сам только что сказал, что тебе очень нужно в столицу по государственному делу.

— А я… я хочу сходить по-маленькому. Приспичило. До ветру пойду.

— А мы нет. Нам не приспичило, — отрезал контрабандист.

Роджер понял, что тянуть дальше нельзя, и выхватил меч.

Во всяком случае, попытался.

Сидевший справа от него мужчина огромной массы мгновенно навалился на его руку, намертво блокируя её и не позволяя выдернуть длинный клинок из тесных ножен. Второй бандит, сидевший напротив, тут же, без замаха, сильно ударил капитана пудовым кулаком прямо в солнечное сплетение.

Воздух со свистом вышибло из лёгких Роджера, перед глазами ярким фейерверком вспыхнули звёзды боли, а через мгновение на него с рычанием навалилась вся вооруженная компания, придавив к грязным доскам.

— Вы… идиоты… понимаете… — с трудом прохрипел Роджер, отчаянно пытаясь высвободиться из-под кучи тел, — что напали… на действующего капитана имперской стражи⁈ Вас же вздернут!

— Потому и вяжем, дурень, — спокойно ответил широкоплечий, наваливаясь коленом ему на грудь. — Был бы ты простым фермером, мы бы тебя просто прирезали и в канаву выкинули.

Роджера с силой ударили разбитым лицом о жесткий деревянный борт. Руки ему грубо, до хруста в суставах заломили за спину и несколько раз туго обмотали толстой, шершавой верёвкой. Потом так же быстро и профессионально связали ноги в лодыжках и, как куль с картошкой, бросили на пол между контрабандными свёртками.

Капитан несколько секунд лежал в полутьме, тяжело, с присвистом дыша, сплевывая кровь и тоскливо глядя в грязное днище повозки.

Вот теперь денёк снова стал абсолютно отвратительным. Хуже не придумаешь.

— Убить его сейчас? — деловито спросил один из контрабандистов, поигрывая ножом.

— Нет, — подумав, ответил главный, вытирая пот со лба. — Везём в столицу. Там разберемся.

Роджер напряженно замер.

Главарь присел рядом на корточки и бесцеремонно вытащил у него из-за пазухи служебный жетон на цепочке.

— И правда, настоящий, — уважительно пробормотал он, разглядывая чеканку. — Повезло нам сегодня, парни. Крупная рыба сама в сети запрыгнула.

— В каком таком месте нам повезло? — недовольно, с опаской спросил возница, обернувшись с козел. — Из-за этого куска железа теперь вся стража округа землю рыть и нас искать будет.

— Найдёт только этот жетон где-нибудь в глубокой канаве под кустом, — отмахнулся главарь.

Он покрутил блестящую металлическую пластину в толстых пальцах и зло усмехнулся.

— А самого господина капитана мы по-тихому отдадим столичным кровникам. Они давно просили хороший материал.

Роджер почувствовал, как по его позвоночнику сверху вниз прошёл ледяной, могильный холодок.

О подпольных магах крови в Империи ходило множество жутких слухов. Один другого отвратительнее и кровавее. Да и сам он не так давно лично видел безумную Гретту в деле и знал, на что способны эти выродки.

— Каким ещё кровникам? — осторожно, стараясь скрыть дрожь в голосе, спросил он.

— Тем самым магам, которые очень любят ставить интересные опыты на живых людях в своих подвалах, — охотно и с садистским удовольствием пояснил мужчина с перебитым носом. — За крепкого, здорового офицера стражи они нам очень хорошо заплатят золотом. Организм у тебя крепкий, тренированный, военная подготовка есть, значит, болевой порог высокий. Любые новые магические артефакты и зелья на таком материале проверять удобно — долго не дохнет.

— Я вам запрещаю! Я офицер Империи! — попытался возмутиться Роджер, дергаясь в путах.

Мужчины в повозке удивленно переглянулись.

Кто-то из них громко, искренне хрюкнул.

А потом вся повозка взорвалась дружным, издевательским хохотом.

Главарь