Песнь Ариадны - Guiltythree

Ананке вздохнула.

«К тому времени я уже давно покинула Убийцу Времени и вернулась домой, чтобы занять своё место как Жрица. Плетение постоянно подвергалось атакам, и каждая выигранная нами битва обходилась ужасной ценой. Но всё же мы не решались покинуть город, куда были сосланы наши старейшины, и присоединиться к людям, которые их изгнали. Однако в конце концов война против ужасов будущего стала слишком невыносимой, и мы приготовились отплыть в прошлое… по крайней мере, в то, что раньше было прошлым, до того, как Река умерла».

Санни слегка пошевелился.

«Мы с Нефис проплыли мимо руин Плетения по пути сюда. Мы видели следы битвы… что в итоге уничтожило город?»

Ананке посмотрела вдаль, и на её прекрасном лице появилось мрачное выражение. Она молчала некоторое время, а затем глубоко вздохнула.

«Этого мы тоже не знаем. В последний день, который мы провели в Плетении, навсегда покидая его, на нас, словно проклятие, обрушился рой Испорченных, куда более ужасный, чем любой прежде. Битва была отчаянной… я вела наших воинов, чтобы сдержать врага, пока те, кто не мог сражаться, бежали. Мы планировали перерубить якоря Домов Молодости и использовать их как корабли, чтобы отплыть вниз по течению, но людям нужно было время, чтобы добраться до них».

Её выражение стало отстранённым, когда она вспоминала ту отчаянную битву из далёкого прошлого.

«В конце концов, мы преуспели. Мы задержали врага достаточно долго, чтобы Дома Молодости отплыли. Мои воины тоже отступили — или, по крайней мере, попытались. Мы были на окраинах города, осаждены со всех сторон и всего в нескольких минутах от уничтожения, когда это случилось. Небо словно покрылось рябью, и из разрывов, пронзивших его лазурную ширь, словно потоп, хлынула огромная тьма. Затем нечто тёмное и бесформенное рухнуло в Реку, пронзив сердце города — остров, где стоял Храм Заклятия Кошмара».

Она слегка побледнела, затем покачала головой с тяжёлым вздохом.

«Разрушения, вызванные ударом, были настолько сокрушительными, что большая часть города мгновенно разлетелась на куски и утонула. Было душераздирающе видеть, как Плетение тонет прямо у меня на глазах… но, в то же время, Испорченные к тому моменту уже наводнили его. Так что от бедствия пострадали больше всех именно они — на самом деле большинство из них были разорваны на части и убиты ударной волной. Именно поэтому оставшимся воинам и мне в итоге удалось спастись».

Санни нахмурился.

«Это было ещё одно чудовище из верховьев реки? Каков был его Ранг? И Класс?»

Ананке покачала головой.

«Не могу сказать. Это существо всегда существовало в Гробнице Ариэля, появляясь раз в несколько поколений и двигаясь по небу, словно комета, сотканная из чистого ужаса — хотя после того, как Великая Река умерла, оно стало появляться чаще. Но никто так и не смог увидеть, что скрыто под бурлящей тьмой, которая его окружала. Люди называли его Тёмным Скитальцем и верили, что это знамение великого разрушения. Возможно, это действительно было Испорченное существо огромной силы, а возможно, это была просто манифестация умирающей Реки. Симптом того, что стены царства, созданного Ариэлем, медленно распадаются».

Она пожала плечами.

«Возможно, оно движется по небу над нами прямо сейчас… только с исчезнувшими солнцами мы не можем его увидеть».

Она отвела взгляд, словно вспоминая прошлое.

«Тёмный Скиталец появился и перед последней осадой Рубежа. И та осада действительно закончилась великим и необратимым опустошением. Так что, возможно, это действительно было зловещим предзнаменованием».

Ананке вздохнула и снова посмотрела на Санни и Нефис.

«После того, как Король Кронос остановил Реку, все люди, оставшиеся в живых в Гробнице Ариэля, в конце концов поселились в одном городе — в Падшей Благодати. Падшая Благодать была последним оплотом Речного Народа, противостоящим Рубежу как смертельный враг. Только вот, как я уже упоминала, её два правителя разошлись во мнениях, что делать. Даэрон хотел осадить Рубеж, а Кронос хотел создать неприступную крепость, которую Осквернённые никогда не смогли бы прорвать. Крепость времени. Безопасное убежище… ковчег, чтобы пережить бесконечный шторм».

Она испустила вздох.

«В конце концов, большая часть Речного Народа предпочла последовать за Посторонним, а не за своим собственным Королём. Они предпочли последовать за Даэроном и парагонами Сумеречного Моря в битву… и они проиграли».

Отстранённое выражение лица Ананке выдавало намёк на печаль.

«В конце концов, Кронос оказался прав. Первого Искателя нельзя было уничтожить. Вместо этого всё, что касалось его, уничтожалось — Осквернялось. Бесчисленные люди потеряли жизни, и ещё больше пали жертвой Порчи. Лучшие из нас погибли во время первой осады Рубежа. Война, конечно, продолжалась ещё долгое время после этого. Змеиный Король осаждал проклятый город ещё несколько раз, но он просто не мог убить Первого Искателя. Его слава, его хитрость, его храбрость… всё это закончилось отчаянием».

Она опустила взгляд.

«Слишком многие из нас погибли, а рождалось недостаточно. Мы становились только слабее и малочисленнее, в то время как Осквернённые становились сильнее и многочисленнее. В течение жизни одного поколения Речной Народ оказался на грани уничтожения. Это были сумерки нашей цивилизации… и наконец, всё закончилось, когда сам Змеиный Король заразился семенем Порчи во время своей последней битвы с Первым Искателем».

Её глаза были полны тоски.

«Он поддался не сразу — но к тому времени его конец был неизбежен. Тогда-то Даэрон и Кронос наконец снова объединили усилия. И вместе… они наконец достигли своей цели».

Она медленно выдохнула и затем сказала скорбным тоном:

«Они уничтожили Первого Искателя. Они стёрли Осквернение из бытия и разрушили Рубеж».

Санни на мгновение остолбенел. Он даже забыл дышать.

«Что? Как?»

Ананке печально улыбнулась.

«Мы уморили их голодом».

Она посмотрела на вкусную еду, расставленную на столе, и вздохнула.

«Кронос никогда не мог построить свой ковчег. Но в конце концов он добился успеха… он создал его из костей Змеиного Короля. А также из его Моря Души. Даэрон помог Кроносу разработать колдовство и пожертвовал собой, чтобы сформировать его стены. А Кронос… Кронос пожертвовал своим оставшимся временем. Они построили миниатюрное царство внутри царства Ариэля, которое могло существовать вне времени какое-то время — и так мы спрятались внутри него и ждали. Речной Народ покинул Великую Реку, оставив её врагу. Осквернённым… А без людей, которых можно было пожирать, Осквернённые голодали».

Ананке усмехнулась.

«Ничто не могло коснуться Первого Искателя, не поддавшись Порче. Так что же могло уничтожить Первого Искателя?»

Она вздохнула.

«Испорченные…