Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

В высокой прошлогодней траве справа от дороги что-то неестественно двигалось.

Стебли раздвинулись, и из травы медленно вышли три лисы.

Только лисами их можно было назвать уже очень условно. Каждая — худая, длинноногая, с облезлой серо-рыжей шерстью, сквозь которую проглядывали голые ребра. Из полуоткрытых пастей тянулась густая тёмная слюна, а глаза горели неприятным желтоватым светом. Мертвяки. Быстрые, голодные и смертельно опасные.

Лошадь испуганно попятилась, храпя и пытаясь сдать назад.

Отец силой натянул поводья, удерживая её на месте.

— Папа… — едва слышно прошептала девочка, чувствуя, как холодеют руки.

— Не двигайся и молчи.

Он медленно, стараясь не делать резких жестов, потянулся к лежащему рядом на досках короткому охотничьему копью.

Первая лиса глухо зарычала и оскалилась, демонстрируя черные десны. Другие две твари грамотно рассредоточились и начали обходить повозку справа, отрезая путь к отступлению.

Отец не сводил напряженных глаз с хищников.

— Если попытаемся развернуться, они сразу прыгнут на лошадь. Если погоню телегу вперёд — догонят в два прыжка. Сиди спокойно.

— А что тогда делать? — всхлипнула она.

Отец молча крепче сжал древко копья, до побеления костяшек.

Девочка даже не успела испугаться как следует, осознав весь ужас ситуации.

Первая лиса пригнулась к самой земле, готовясь к броску.

— ПАПА! — отчаянно зажмурилась Лиза.

И почти одновременно с её звонким криком откуда-то слева, из густых зарослей, донеслось:

— М-у-у-у-у!

Лиса прямо в прыжке дёрнулась в сторону, сбитая с толку неожиданным звуком.

На пыльную дорогу из кустов тяжелым, уверенным шагом вышла корова. Точнее, корова-скелет. Огромная, с переплетением голых костей вместо боков и тяжелыми рогами.

Корова остановилась посреди тракта, повернула череп к лисам.

— М-у.

За ней на дорогу один за другим, словно по команде, вышли человеческие мертвяки.

Лиза насчитала ровно десять фигур.

Кто-то был одет в истлевшие крестьянские рубахи, кто-то — в обрывки старых охотничьих курток. Один из них вообще тащил за собой сломанную руку, которая жутко болталась на одном клочке кожи. Но двигались они на удивление ровно, не шаркая и не завывая.

Отец побледнел так, что стал похож на полотно.

— Не шевелись, даже не дыши, — побледневшими губами прошептал он.

Лисы тоже замерли, инстинктивно почувствовав более крупного хищника.

А корова снова протяжно и почти призывно замычала.

И мертвяки единым слаженным строем бросились вперёд и схватились с рыжими лисами.

— Очуметь, мертвяк против мертвяка… — выдохнул отец, не веря собственным глазам. Одна из лис вцепилась зубами в бок ближайшему зомби. Правда, мертвяку отсутствие живота и внутренних органов совершенно не мешало. Он мертво обхватил зверя обеими руками за шею и просто не отпустил, игнорируя клацающие челюсти.

Корова-скелет тоже дёрнулась в атаку. Её массивные костяные рога подбросили вторую лису высоко в воздух. Та перевернулась, тяжело рухнула на дорогу, попыталась подняться — и тут же получила тяжелым копытом прямо по голове. Мерзкий влажный хруст девочка услышала даже со своего места на повозке.

Двое мертвецов побежали за третьей лисой, которая попыталась дать дёру.

Ещё трое ловко двинулись наперерез, заходя с флангов.

Отец медленно, всё ещё не доверяя реальности, опустил копьё.

— Они её загоняют… Как настоящие охотники, — ошарашенно пробормотал он.

Через несколько секунд из зарослей высокой травы донёсся очередной короткий хруст. Борьба закончилась так же быстро, как и началась.

Мертвяки начали послушно возвращаться на дорогу.

Корова медленно повернула свой рогатый череп к повозке.

Пустые тёмные глазницы остановились прямо на девочке.

Лиза снова перестала дышать, вжавшись в отцовское плечо.

— Папа…

Отец молчал, покрывшись холодной испариной.

Корова подошла ещё ближе.

Остановилась в нескольких шагах от телеги. Внимательно посмотрела на них.

— М-у-у, — прозвучало на удивление спокойно.

И просто развернулась.

Мертвяки, выстроившись в колонну, потянулись следом за ней.

Вся эта странная процессия двинулась дальше по лесной дороге. Корова впереди, за ней — десять вооруженных палками и камнями мертвяков.

Девочка во все глаза смотрела им вслед, пока последний из них не скрылся за поворотом.

— Папа, — повторила девочка уже громче, когда стук копыт окончательно стих. — Она нас спасла.

Отец ничего не ответил, тяжело дыша.

— Правда же?

Он растерянно посмотрел на опустевшую дорогу.

— Да, — наконец произнёс он, утирая пот со лба. — Спасла.

Лиза облегченно улыбнулась.

— Значит, она добрая.

Отец медленно опустил и убрал копьё.

За свою жизнь он видел многое.

Видел и диких гулей, и лесных тварей.

Видел даже одержимого, который три дня подряд разговаривал голосом собственной покойной бабки.

Но нежить…

Нежить так не делала никогда.

— Мертвяки не помогают живым, — тихо и убежденно сказал он.

— Но эти помогли, — возразила дочь.

— Именно, — кивнул ремесленник.

Лиза озадаченно нахмурилась.

Отец взял поводья, но трогать застывшую лошадь пока не спешил.

В памяти вдруг всплыли старые, жуткие истории, которые в детстве рассказывал его дед.

Про настоящих, сильных некромантов.

Тех, что не просто поднимали трупы, а управляли ими как собственными пальцами.

Говорили, самые сильные из них могли видеть глазами своих слуг за много вёрст. Могли отдавать сложные, многоступенчатые приказы. Могли заставить нежить охранять дом, сопровождать человека или даже…

Спасти кого-то.

Если им это было нужно для своих целей.

Отец медленно посмотрел в ту сторону, куда ушла корова.

А затем перевёл задумчивый взгляд на дальние поля.

Туда, где находилась ферма нового дворянина. Того самого Артура Горда.

— Пап?

— Что?

— Почему они тогда нас спасли?

Отец помолчал, глядя на горизонт.

— Мертвяки сами таких решений не принимают, дочка.

Лиза непонимающе моргнула.

Отец хлёстко щёлкнул поводьями.

Повозка, скрипнув, наконец тронулась с места.

— Значит, — тихо продолжил он, всё ещё глядя туда, где исчезла корова, — либо их кто-то попросил…

Он замолчал, обдумывая масштаб силы этого человека.

— Либо что?

Отец нервно сглотнул.

— Либо приказал.

Повозка покатилась дальше по ухабистой дороге.

А далеко впереди, за зелеными холмами Большого Луговья, мирно виднелись земли фермы Артура Горда.

* * *

Милош медленно прошёл к креслу напротив, окинул кабинет хозяйским взглядом и вальяжно опустился на мягкое сиденье.

— Или вас лучше именовать господин некро…

Я перебил его на полуслове, не дав договорить, слегка приподняв ладонь:

— Можно просто Артур. Я не люблю лишние церемонии и долгие титулы.

Роджер, сидящий рядом, дернулся и попытался встать, судорожно выравнивая спину и суетливо одёргивая полы мундира.

— Господин герц…

— Сиди, капитан, — небрежно осадил его я и пояснил для герцога, чуть развернувшись к нему. — Господин капитан болеет. Больному можно сидеть по протоколу. У него стресс и упадок сил.

Сам я неторопливо поднялся, соблюдая элементарные приличия перед вышестоящим дворянином, и скрестил руки на груди. Роджер послушно, хотя и хотел вскочить, уселся обратно,