Фантастика 2026-48 - Svetlana Zorina

Он схватил её и нёс… Но куда? Ариэна на какое-то время потеряла сознание, а ког­да пришла в себя, едва не задохнулась от бьющего ей в лицо холод­ного ветра. Всюду громоздились, упираясь в синее небо, причудли­вые дымчато-серые замки. Ариэне показалось, что марулл начал сни­жаться, когда перед ней опять неожиданно выросла белая тень. Причём у этой тени было лицо – жуткая оскаленная маска с зубастым клювом и холодными жёлтыми глазами. Маска смерти… Ариэна едва не оглохла от громкого, пронзительного крика и сама закричала от боли, когда когти твари ещё сильней впились ей в тело. Теперь её так трясло и мотало из стороны в сторону, что она предпочла бы умереть, чем терпеть эту пытку. Она поняла, что два гигантских марулла сцепились из-за добычи, и кто бы из них ни победил, её участь решена. Едва Ариэна об этом подумала, как почувствовала, что падает. Ей казалось, будто огромные серые башни тоже падают. Ещё немного – и они о6рушатся на неё! Неужели ей суждено быть по­гребённой под грудой гигантских каменных глыб?

Она уцелела только потому, что упала не на скалы, а в горное озеро. Свалившись в него с большой высоты, Ариэна сперва довольно глубоко ушла под воду. И она бы погибла, не будь она наполовину лиммеринкой. Тяга к воде была у неё в крови. Купаясь в Поющей Ре­ке, она часто ныряла, стараясь достать дно, так что, оказавшись сейчас на глубине около четырёх димеров, Ариэна не испугалась, а наоборот пришла в себя. Словно бы очнулась от того ужаса, который пережила в когтях марулла. Горное озеро было чистое и прозрачное. Ариэна отчётливо видела на дне серые и розоватые камешки, среди которых нежно белели какие-то странные суставчатые растения, по­хожие на скелеты. Мимо пронеслась стайка серебристых рыбок. Одна из них ткнулась Ариэне в ногу, и девочка почувствовала ожог.

«Надеюсь, они не ядовитые, – подумала Ариэна. – Ни рыба, ни вода…»

Наглотаться она всё же успела достаточно, а когда вынырнула на поверхность, увидела, что озеро плотным кольцом окружают островер­хие скалы, а прямо над ними, оглашая каменное царство пронзитель­ными криками, продолжают драться два марулла. Рано или поздно схватка должна была закончиться, и победитель вполне мог заметить внизу ускользнувшую добычу. Девочка постаралась как можно скорее добраться до берега и торопливо огляделась в поисках укрытия. Ска­лы так близко подступали к воде и были такими гладкими, что у Ари­эны сперва создалось впечатление, будто озеро отгорожено от всего мира высокими, неприступными стенами и выбраться отсюда невозмож­но. К счастью, в одной скале, самой высокой и очень похожей на башню, она заметила что-то вроде входа в пещеру. Он был такой уз­кий, что грузный человек наверное бы даже не протиснулся.

Пещера оказалась тоннелем, который становился всё шире и шире, причём в конце его виднелся свет. Похоже, для человека это был единственный выход из каменной ловушки с озером посередине. Ариэ­на не знала, куда она выйдет, но оставаться здесь не собиралась, а потому осторожно двинулась по тоннелю навстречу светлому пятну. Место, где она вскоре очутилась, напоминало каменную пустыню. Это была плоская вершина огромной скалы. Подойдя к краю площадки, Ари­эна невольно попятилась – перед ней зияла пропасть, за которой снова громоздились скалы, похожие на мрачные серые замки без окон.

Девочка дрожала от холода. Ветер про6ирал её до костей, тем более что она вся промокла. Обследовав скалу, Ариэна обнаружила в одном месте спуск – крутой, но достаточно неровный, чтобы было за что цепляться. Он привёл её на вершину другой скалы, где она увидела сквозную пещеру. 3а ней оказался небольшой подъём, а потом опять спуск – на этот раз пологий и совершенно 6езопасный, но радова­лась она рано, потому что он завёл её в тупик. Пришлось возвра­щаться и искать другую дорогу. Потом пришлось прыгать через про­пасть, и хотя расстояние между скалами было вполне преодолимое, Ариэне стало не по себе, когда она представила, с какой высоты ей придётся падать, если прыжок не удастся. Несколько лет назад она не побоялась забраться почти на самую вершину мандары, но, па­дая с раскидистого дерева, по крайней мере, можно ухватиться за какую-нибудь ветку… Когда пропасть осталась позади, Ариэну жда­ло новое испытание – долгий спуск по крутому склону, да ещё и под струями водопада. Несколько раз, отчаянно цепляясь за мокрые кам­ни, девочка думала, что её сейчас смоет. К сожалению, это оказался не единственный водопад на её пути. Весна здесь заканчивалась позже, чем внизу, и талые воды до сих пор омывали каменные склоны. Одна из стремительных горных рек заставила Ариэну повернуть назад, и она долго бродила по краю обрыва, прежде чем нашла возможность спуститься ещё на пятьдесят димеров. Судя по солнцу, до вечера бы­ло далеко, но Ариэне казалось, что она уже целую вечность блу­ждает среди этих серых скал, то заходя в тупик и возвращаясь, то радуясь, что удалось спуститься пониже, то снова в отчаянии караб­каясь вверх. Холода она больше не чувствовала. Она так устала, ползая по скалам, что с неё градом катился пот. Она должна была выбраться отсюда. Она должна была спуститься в лес, а уж дорогу домой она отыщет быстро. Или, на худой конец, переночует в лесу, если не успеет добраться до посёлка затемно. Дед объяснял ей, как находить для ночлега более или менее безопасные места. Лучше уж провести ночь в лесу, чем здесь, в этом пустынном сумрачном цар­стве, где её одинаково пугали и унылое завывание ветра, и неожи­данно нависающая над головой тяжёлая, как камень, тишина. И ещё она очень боялась маруллов. Их по праву считали владыками 3имого­рья. Если недавно ей чудом удалось вырваться из когтей чудовища, это не значит, что повезёт и в следующий раз.

Набредя на очередную речку, Ариэна вволю напилась и тут же ощутила острый голод. Она решила идти вдоль реки, которая текла по ступенчатому, довольно удобному для спуска склону. Впрочем, удобным он был только поначалу. Шагов через двести он стал гораздо круче, а ещё через сто превратился едва ли не в отвесную стену. Река, разодранная зубчатыми глыбами на несколько рукавов, малень­кими водопадами низвергалась на плоскую каменную площадку, а по­том устремлялась вниз с крутого обрыва. К счастью, слева уступ не заканчивался обрывом. Гора с этой стороны напоминала огромную лестницу с неровными, поломанными ступенями. Эти многочисленные выступы очень облегчали спуск. Собравшись духом, Ариэна спрыгну­ла с высоты трёх димеров на залитую водой площадку и начала осто­рожно спускаться.