Бескрайний архипелаг. Книга VII - Артем Сластин

— М-м-м…

— Скоро экспедиция в Штир, и твои навыки очень пригодятся. Лучше бы восстанавливался в госпитале!

— У-у!

— Нет, ну что за упрямец! У мужчин все болячки заживают сами собой, да?

— Ы-ы, ы-ы, — он устало улыбнулся, слегка приподнимая подбородок на каждый протяжный звук.

Слава повышена до 488 пунктов (+10).

Я уставился на строчку, не сразу понимая смысл. Открыл лог сообщения для сверки. Теперь понял — и скривился.

Десять пунктов за что? За то, что не успел спасти всех? За тысячу раненых в порту? За то, что сегодня пришлось стрелять в своих? Неужели за мясорубку?

Закрыл лог резким движением. Система явно была не в себе.

Двенадцать пунктов до титула Лироса, но почему-то от этой мысли стало не легче.

Мы смотрели на заходящий Соларис. Ветерок трепал волосы, приносил запах океана и водорослей.

Мысли метались хаотично, не давали покоя. Перед глазами возникали лица Светланы, Агаты, Карла и Вэя. И это лишь те, кого я знал лично. Неприятно осознавать, что к остальным Землянам просто не успел проникнуться чувствами, но теперь их нет. Цифры с потерями возвращались снова и снова, вгоняли в тоску.

Молчание прервала почтовая чайка. Приземлилась рядом со мной, издала резкий клич. Умная птица. Смотрела прямо в глаза, ждала, пока сниму записку с лапки. Я достал из рюкзака хлебный мякиш, протянул ей. Взял за привычку носить корм для птиц на такие случаи.

Послание развернулось с тихим шорохом.

Отлично, Макс. Иного исхода я и не предполагал. Отчёт у меня на столе, потери учтены. Вы не позволили ситуации перерасти в катастрофу. Роль Миротворцев в укреплении фракции неоценима. Примите мою личную признательность.

Что касается новостей… С сегодняшнего дня с ближайшими к нашим границам старожилами, то есть кокозаврами, установлен торговый союз и подписан пакт о ненападении сроком на десять зодов.

Держите порох сухим.

С уважением, А. Холодов.

P. S. Завтра в 09:00 — совещание в форте на Новой Земле. Присутствие вашего представителя обязательно.

Очередной союз, теперь уже с могущественной расой старожилов, а не с новоприбывшими. Плечи расправились сами собой, напряжение в груди ослабло. Приятная новость под конец изнурительного дня.

Значит, вот откуда появилось десять пунктов славы. Награда от Холодова за выполненную миссию.

Я передал записку Такеши. Он сузил глаза, пробежал взглядом по строчкам. Удовлетворённо кивнул, скомкал послание и отправил в воду. После привычно достал глиф последнего шанса и крепко сжал, потом ещё раз, и ещё. Перед его глазами пробегали строки текста, на которые он тяжело вздыхал.

Бумага закружилась на волнах, начала размокать, поплыла дальше от причала. Глядя на неё, я вспомнил о Драксусе. Почему демон не помог мне сегодня? Он ведь всегда приходил по первому зову в порыве полакомиться свежей кровью.

Глава 9

Веки с трудом разлепились. Утренний свет ударил в лицо, мысли хлынули густым потоком. Тело отдохнуло: мышцы налились приятной лёгкостью, голова прояснилась. Разум работал резво, цеплялся за разные идеи. Радоваться бы такому пробуждению, вот только каждая мысль давила грузом нерешённых дел.

Сложные ситуации росли, как мухоморы после дождя. Ну почему нельзя просто жить? Растить детей, смеяться над шутками друзей, наблюдать за их успехами. Парадигма не оставляла передышки.

Затишье в Архипелаге обманчиво. Когда жизнь входит в спокойное русло, жди шторма. И без того каждые сорок дней твари покидают логова и мчатся к гибели, прихватывая с собой сотни Землян. Маховик круговорота душ крутится безостановочно. А между волнами монстров сыплются иные проблемы, одна хуже другой.

Дедушка обещал золотое время для фракции, когда четыре обрывка ткани мироздания окажутся в моих руках и я стану арбитром. Может, тогда и получится наладить безопасность. Наивность, конечно. Но в такой ситуации за добрую мысль цепляешься, как за спасательный круг, иначе свихнуться можно.

Бедовый демон втянул меня в очередную передрягу. Сперва выковыривал душу из тела, пытаясь занять место. Потом началась возня с его возлюбленной Мортой. Теперь пропал.

Эх, совсем я разворчался. Старею, что ли?

Пора браться за дела.

Встал, потянулся, подошёл к окну, взглянул на небо.

Снизу доносился смех сына. Они, судя по всему, завтракали.

Вспомнил, как вчера из любопытства подключился к фантому на острове Вечной Ночи. Увиденное заставило меня поморщиться. На каменном троне Драксуса развалился чужак. Огромное мускулистое тело, перепончатые крылья, культяпки недоразвитых конечностей торчали отовсюду. Из груди, головы, ног. Даже из рук. Шестнадцать штук насчитал, все шевелились, хватали невидимое мне пространство. Мерзость редкая.

Не стал тогда переноситься для разборок, уставший был, да и кровь свободную всю истратил. Существо пятитысячного уровня может растерзать меня быстрее, чем успею моргнуть. Но встреча неизбежна. Наверняка именно этот демон деактивировал Драксуса. Тому оставалось пару сделок до нужной ступени, после чего он рванул бы искать Морту на другом острове. Вместо этого снова влип в историю, разгребать которую придётся мне.

Я покинул дом, а затем огороженный микрорайон, направился к лавке с фруктами. Воздух пах перезрелыми манго и пылью от дороги. Продавец, смуглый мужик с морщинистым лицом, отжал сок в мою флягу и получил пригоршню осколков в благодарность.

На фракционное совещание сегодня отправится Эстебан. Пусть слушает нудные отчёты вместо меня.

ЩЁЛК!

Остров Вечной Ночи встретил жаром и наградил слабостью в теле.

Приготовил спасительную комбинацию пальцев на всякий случай. Вопрос бросил с ходу, без церемоний:

— Где Драксус?

Демон лениво закинул ногу на ногу, подпер кулаком подбородок. Каменный трон под ним заскрипел от смещения веса.

— Ну надо же, хромоногий червь не врал. Редкость по нынешним временам. Смертному и вправду подвластно посещать нашу тюрьму.

— Ты кто вообще такой?

— Ах, где же мои манеры, — ухмыльнулся он.

Губы растянулись до ушей, обнажая крючковатые зубы. Демон поднялся с трона, разворачиваясь во весь рост. Пять метров лютого кошмара: тёмно-зелёная кожа, испещрённая шрамами, бугры мышц под ней перекатывались при каждом движении. Крылья за спиной сложены аккуратно, перепонки между костяными перемычками шелестели на ветру.

Он согнулся в театральном поклоне, размашисто взмахнув рукой. Многочисленные отростки, торчащие из груди, живота, бёдер, повторили жест синхронно. Зрелище вышло гротескное.

— Я — Мерзахт, смерть во плоти, предвестник забвения, пожиратель сердец богов-самозванцев, сводящий с ума суккуб, сын самой Бездны, главнокомандующий армией демонов, правая рука владыки Абиссара и… самый скромный злыдень на острове Вечной Ночи!

Моё лицо непроизвольно скривилось. Фальшь раздражала. Слишком нарочито, слишком громко. Будто он пытается убедить не меня, а самого себя. Вспомнилось, как Драксус раньше хорохорился, будучи жалким