Бескрайний архипелаг. Книга VII - Артем Сластин

Я откашлялся. Шея горела, словно её тёрли наждачкой. Понял. Это был экзамен. «Посмотрим, как быстро сломается смертный, если чуть надавить». Не знаю, прошёл ли. Да и плевать!

— Ни к чему архидемону лишний раз волноваться, — дрожащий голосок донёсся откуда-то сверху. — Особенно из-за мелочей вроде… переговоров о прозвищах. — Но я тебя не боюсь! — рявкнул высокомерный отросток на груди и тут же захлебнулся. — Впрочем… срать я хотел на это с большой высоты! Я сын бездны, а не абы кто! Я — пожиратель сердец богов-самозванцев! — последние слова грянули со всех сторон хаотичным хором.

— Так ему и передам!

Несколько минут мы летели молча. Демон заметно нервничал. Он тяжело вздыхал и даже единожды посмотрел вниз, бросив мне обидчивый взгляд, потом демонстративно задрал нос. Да и я сам не горел желанием продолжать беседу после такой внезапной подлости. В который раз хотелось перенестись домой, забыть об острове и его обитателях. Но до похода в Штир оставались считанные дни, а мне нужна поддержка Драксуса.

— Давай забудем, — едва слышно произнёс трусливый тенор. — Гнев Абиссара не знает границ. Пострадать могут все, в том числе и Джакс с хромоногим червём.

— Ну-ну. Ладно, шут с тобой, прощаю на первый раз. Только давай уже быстрее лети.

Сверху послышалось недовольное клацанье челюстей, а потом смех. Живот демона вздымался под моим боком, вибрация передавалась всему телу. Я ощущал каждый порыв его хохота.

— Сперва покажу тебе столицу острова Вечной Ночи, великий и ужасный Копотьград. Всё равно по пути. Там обитают лишь достопочтенные демоны. Жалким сборщикам и мучителям вход закрыт! Я — сводящий с ума суккуб, самый желанный гость в городе грехов!

— А как же архидемон?

— Он редко выбирается из цитадели. И вообще, не твоё дело, смертный! Опять нарываешься?

— Ты чего разнервничался? Не хочешь — не отвечай.

Возникла пауза.

— Раньше город отзывался воем, стоило мне появиться, — в голосе демона прозвучало что-то вроде ностальгии. — Теперь они просто смотрят.

— Бывает, — ответил я едва слышно, осознав наконец причину его раздражительности.

Город оказался небольшим. Если сравнивать с нашими, я бы сказал, что здесь обитает несколько тысяч существ, навскидку. Мы снизились, пролетая над главной улицей. Мой нос унюхал запах серы, нафталина и гниющего мяса. Под нами сновали фигуры разных размеров и форм. Некоторые останавливались, задирая головы вверх.

— Квартал боли и страсти, — проинформировал Мерзахт. — Самые прелестные демоницы острова Вечной Ночи дарят наслаждение тем, кто богат, именно здесь. Все они, понятное дело, обласканы мною тысячи раз… И ни одна не попросила платы! — добавила культяпка, что торчала в паху.

Из окон доносились стоны, смех, лязг металла, удары плетьми.

— Понятно, а там что такое? — я указал на круглое здание без крыши.

— Подберёмся поближе, — демон сменил направление полёта. — Узри же ристалище вечного поединка! Бои здесь никогда не заканчиваются. А вон та пара осквернителей сражается уже полтора чама без сна и устали. Победителя возвысят до мстителя, и он войдёт в близкий круг Абиссара, поступит непосредственно в моё подчинение. Я поставил тридцать кристаллов на плешивого лизуна.

Внизу, в арене, двое существ обменивались ударами. Один напоминал гуманоидного бизона с лысой головой. Второй же походил на прямоходящую мокрицу с множеством сегментов на спине. Звуки их столкновений отдавались эхом от стен, толпа вокруг выкрикивала что-то нечленораздельное.

— Даже не буду спрашивать, при каких обстоятельствах прилипло прозвище. Весело живёте, однако.

Мерзахт разразился хохотом, да так громко, что все вокруг подняли головы. Суккубы прервали беседы, козлоподобные существа замерли на месте. Даже сгусток, бесформенная масса у стены дома, протянул ложноножки в нашем направлении.

Оппонент плешивого задержал на нас взгляд непозволительно долго. Ошибка дорого ему обошлась: прилетел прямой удар копытом в морду. Мокрица поплыла, координация нарушилась. Лизун не упустил момента. Подсечка сбила противника с ног, тот грохнулся на землю. Переход в партер, серия безжалостных ударов по голове. Толпа взревела восторженно.

Мы продолжили путь. Где-то позади ударил гонг. Я обернулся и увидел вспышку огня на трибунах. Пламя взметнулось вверх, осветив лица зрителей. Стены арены уже скрыли самих бойцов.

— Ставка сыграла, — довольно протарахтел весёлый баритон откуда-то снизу, из культяпки в колене. — Плешивый лизун слаб на слух, потому и не услышал наш смех.

— Ты отвлёк мокрицу? Не совсем честно получилось, не считаешь?

— Думаешь, Абиссар будет играть честно? Готовься, смертный, — он сделает с твоим Драксусом то же самое, что я с мокрицей. Только ставка будет не на кристаллы, а на твою душу. Да и вообще, честь придумали слабые, чтобы оправдывать поражения.

Я закатил глаза на последних словах. Правая рука архидемона пользуется цитатами из соцсетей.

— Каждый может кинуть камень в волка, но не каждый — волка в камень.

Собеседник замолчал. Крылья продолжали ритмично рассекать воздух. Я уже успел подумать, что он опять на что-то обиделся.

— Нечасто услышишь столь глубокие и мудрые изречения. Кому принадлежат эти слова?

— Одному нашему знаменитому философу, Джейсону Стэтхэму. Понравилось? Лови ещё. Многие думают, что сила — в уровнях. Но сила — в умении найти последний сухарь в мешке, когда в казарме десять голодных соратников.

И вновь тишина. Только ветер в ушах.

Город остался позади, вдалеке красовалась гора. Километров пять ввысь. На кромке её возвышалось строение, тёмное и массивное на фоне чёрного неба.

— Ге-ни-аль-но, — протянул Мерзахт по слогам. — Запомню.

Я усмехнулся.

— Слушай, а у тебя там вообще сколько личностей? То ты душишь, то философствуешь, то дрожишь от страха.

Несколько конечностей встрепенулись одновременно, потом застыли.

— Много, — ответил разноголосый хор: тонкие, грубые, хриплые, надломленные голоса.

— Серьёзно?

— Сам Абиссар не сразу понял, — прошамкал знакомый трусливый пискля. — Думал, что я притворяюсь. Но нет. Нас тут толпа.

— Мда… И кто сейчас главный?

— Конечно же я! — ответила голова. — Нет, я! — донеслось из груди справа. — Заткнись, иначе вырву, потом целый эльд будешь отрастать, как в прошлый раз!

— Приятно познакомиться со всеми шестнадцатью. Извините, но руки жать не буду.

— Хе-хе-хе! Мы приближаемся к цитадели владыки. Веди себя покорно в его присутствии и не вздумай смотреть в глаза. Только в пол!

— Да-да.

Подлетая ближе, я разглядел картину получше. На пике горы громоздилась сама цитадель — огромная и угрожающая, вокруг бурлило чёрное озеро. Остров внутри острова. Интересное решение. Примерно в середине горы, на ровной площадке, виднелся замок поменьше.

— А что за постройка там, ниже?

— Чертоги избранных, хозяин которых сейчас говорит со смертным. Там живу я и мои соплáменники. Исключительно мстители. В основном жалкие букашки, которые прячутся в моей тени и дерутся за внимание Мерзахта. Лишь я решаю, как кому