Бескрайний архипелаг. Книга VII - Артем Сластин

— Эм-м, а я — Макс.

— Будем знакомы.

Он протянул руку. Не основную, а кривую палку с тремя скрученными пальцами, выпиравшую из живота чуть выше пупка. Я пожал эту куриную ножку и почувствовал судорожные движения пальцев. Конечность дёрнулась, где-то снизу послышалось тихое хихиканье. Другие культяпки по телу демона недовольно зашевелились в ответ.

Потом придётся помыть латную перчатку с мылом. Или лучше сожгу в печи к диабло собачьему!

— И где Драксус? — повторил вопрос.

— В цитадели. Абиссар ждёт тебя для разговора. Владыка не обладает излишним терпением, потому лучше нам поторопиться!

Драксус… чёртов идиот! Сколько времени и ресурсов ушло на взятие очередной ступени. А он на финишной прямой умудрился угодить в плен архидемона. Превосходно.

— Куда идти?

Мерзахт рассмеялся. Звук вышел низкий, рокочущий.

— Идти? Хе-хе, ты, наверное, шутишь, смертный? В цитадель можно пробраться исключительно по воздуху! Если, конечно, ты не умеешь плавать в ядовитых рвах и взбираться по отвесным скалам высокой горы. Подойди ближе, я лично тебя доставлю.

— Спасибо, но нет! Как-нибудь в другой…

Крылья расправились с резким хлопком. Воздух ударил в лицо горячей волной. Даже не успел сообразить, как он оказался у меня за спиной. Десяток отростков обхватил со всех сторон, сжал в тиски. Мы взмыли вверх ракетой.

Перегрузка ударила в голову, зрение потемнело. Желудок остался где-то внизу, у трона. Ветер выл в ушах, хлестал по лицу холодными плетьми. Когда глаза снова начали видеть, подо мной расстилались депрессивные пейзажи острова. Антрацитовые скалы, редкие костры в расщелинах, чёрное небо с огроменной алой Вортаной.

Напротив лица трепыхалась недоразвитая конечность. В центре её ладони шевелились губы, между ними проглядывали треугольные зубы. Культяпка что-то говорила, рот размыкался и смыкался, но шум ветра заглушал звуки.

— К уху моему поднеси эту… штуковину! Не слышу же ни фига! — заорал я, сложив ладони рупором.

Отросток исчез из поля зрения. Он прикоснулся к барбюту слева, послышалось мерзкое причмокивание. Что-то тёплое брызнуло на шею.

Фуэ! Ангел тебя подери!

— Абиссар наказал мне обращаться с тобой почтительно, смертный. Проведу тебе небольшую экскурсию, слушай внимательно! — тонкий сиплый голос прозвучал прямо возле уха, отчего перепонка зачесалась.

— Ладно, блин. А сколько нам лететь?

— Недолго, — ответило оно, и мы камнем понеслись вниз.

Земля шла навстречу. В последний момент крылья раскрылись, рывок едва не вывернул мне плечи. Мы продолжили полёт вдоль холма, который резко оборвался пропастью. Внизу расстилались обширные территории, изрезанные трещинами и оврагами.

— Впереди буйная гора, — начал он экскурсию.

Взгляд выхватил широкий приземистый кряж высотой в полкилометра. Ничего примечательного, обычная каменная громада. Кубохтон упоминал про неё когда-то, вспомнилось вдруг.

— Если не ошибаюсь, в её чреве живут глисты сто пятидесятого уровня? А почему она буйная?

— Откуда столь глубокие познания? — в голосе прозвучало удивление. — Сборщики вексами напролёт добывают кровь из стен её чрева. Несправедливо, скажешь ты? Вот и гора так же считает, потому и буянит. Когда терпение лопается, она движется в сторону наших городов и стирает их в пыль! Здесь раньше находился Экзистум, а теперь лишь руины.

Я попытался разглядеть получше. За горой тянулась глубокая борозда, уходящая за горизонт. Сперва принял её за каньон.

Присмотрелся внимательнее и различил едва заметные фундаменты у подножья горы. Обломки стен торчали из земли, покрытые пылью и гарью.

— Вы, демоны, очень странные и… саморазрушительные существа. Знаете, что ваши города уничтожит гора, и всё равно мучаете её, кровь сосёте!

— Ты, смертный, умеешь делать приятные комплименты. Да… мы такие в большинстве своём. Но летим дальше, самое интересное впереди!

Мерзахт резко развернул вправо, крылья замахали усерднее. Скорость выросла заметно. Воздух засвистел в ушах громче, глаза слезились от встречного потока. Минут через десять я заметил движение вдалеке. Пара существ летела следом, едва поспевали.

— Нас преследуют?

— Нет. У демонов, если ты не знал, обоняние развито куда тоньше, чем у всех остальных существ. Я лечу и тяну за собой шлейф запаха на несколько километров. Для любого уважающего себя демона честь учуять меня, Мерзахта, смерть во плоти, предвестника забвения…

— И самого скромного злыдня, — перебил я его. Слушать весь список титулов заново не хотелось.

Мерзахт фыркнул, отростки напряглись, сжимая меня чуть сильнее.

Предстоящие разговоры и знакомство с демоническим бытием обещали головную боль. Денёк точно выдастся оригинальным.

— Посмотри в ту сторону, — пробулькал он и указал влево культёй, торчащей изо лба. — Мы приближаемся к башне двадцать девятого часа.

Сооружение лишь отдалённо напоминало нашу башню арканы. Примерно совпадало по высоте и ширине, но выглядело иначе. Готичный дизайн, чёрный камень, острые длинные зубцы на крыше смотрели в небо.

— Но ведь в вексе двадцать восемь часов. Хромает логика!

— Отнюдь. Единственное место в Архипелаге, где время идёт рывками, ломает рассудок. Туда мы заключаем всех провинившихся, обрекаем на бесконечные страдания!

Голос звучал с нескрываемым удовольствием. Откуда-то сверху донеслось чавканье, я вновь ощутил, как что-то капает на шлем.

— Драксус тоже чалился в башне двадцать девятого часа после низвержения?

— Нет. Абиссар лично вырвал ему крылья с руками, а ноги переломал. Так и отправил ползать по зловонным копям в поисках залежей металлов. Тогда к нему прилипло прозвище «Хромоногий червь». Знатная потеха получилась!

— Меня в юношестве сверстники называли Джаксом. А какое прозвище у тебя, если не секрет?

Все конечности разом вздрогнули.

Мерзахт не ответил. Полёт продолжался в тишине секунд пятнадцать.

— Ты проверяешь границы, смертный, — прорычал низкий голос справа. Звук вышел угрожающий, хриплый, совсем непохожий на тот сиплый шёпот, что болтал раньше. — Владыка велел обращаться с тобой почтительно… — где-то слева тонко пропищал испуганный детский голосок. — И знаешь что? Хватит с меня! — рыкнула основная голова.

Все отростки разом обвились вокруг моего тела. Медленно, без спешки, словно сытый питон играется с полумёртвой добычей. Это было хуже, чем резкий бросок — явная демонстрация контроля.

— Лишь пытаюсь получше познакомиться, — выдавил я с трудом. Что-то обвивало шею, перекрывая дыхание.

— Познакомиться? — повторил Мерзахт. Хватка чуть усилилась. Рёбра заныли, доспех заскрипел. — А знаешь, сколько смертных умирало в моих объятиях, пока «знакомились»? Семь тысяч триста два. Пару тысяч зодов назад я перестал считать.

Кислорода начало не хватать. В висках застучало.

— Ты показываешь нам, что не боишься, — прошамкала трусливо культяпка слева, а я уже был готов щёлкнуть пальцами. — Глупо. Но смело.

Сжатие пропало так же внезапно, как началось. Воздух хлынул в лёгкие.

— Владыка не любит трусов, — продолжил Мерзахт обычным тоном, словно и не душил меня только что. — Но и самоуверенных дурней тоже не жалует. Соблюдай баланс,