Солнечное Копьё - Валерий Камнев

— Надо убить его! — возмущается Ловкий.

— Мы даже не знаем, кто он такой! — возражаю. — Ты хочешь схватиться с ним здесь? Посмотри вокруг! Эти заросли мешают нам, но не ему.

Справа снова раздаётся тихий шорох. Неизвестный зверь описывает полукруг, пытаясь обойти нас с фланга. Его уверенность мне не нравится. Тот, кто решил скрасть пятерых охотников, должен полагать себя сильнее их. Может, он скрадывал нас ещё по следу, а может был рядом, и явился только на коровий звук. Впрочем, это сейчас неважно.

Отступать неудобно. Весь обратный путь — это лес, который почти не просматривается. Можно двинуться к речному берегу, но здесь он узок и неудобен для манёвра. Можно пойти напрямик к северу, пересечь лес, и выйти на равнину, а уже потом повернуть в обратный путь.

Но реализовать такой вариант будет непросто. Нужно пересечь березняк, оставив зверя справа от себя, и я совсем не уверен, что он не атакует, едва мы приблизимся. Кто знает, что он задумал. Может ждёт удобного момента, чтобы напасть на одного из нас, если разойдёмся, а может решится броситься на всех разом. В последнее я не верю, но и полностью отметать такой вариант не рискну.

— Нельзя уходить! — говорит Видящий Тень. — Мы убьём его и снимем шкуру.

Тот, кто прячется в подлеске, мне кажется, сам способен снять с нас шкуры, но Ловкий и Тапир тоже не настроены отступать. Искра вопросительно смотрит на меня, и я мотаю головой. Мне очень не хочется связываться с неизвестным хищником. Шкура нам ни к чему. Лучше бы разойтись, не прибегая к схватке.

— Нужно узнать, кто он! — неохотно говорю. — Мы пойдём туда, — указываю рукой вперёд, — и тогда сможем увидеть отпечатки лап на мягкой земле.

— Он там! — Видящий Тень кивает на участок берёзового подроста. — Давайте обойдём его и забросаем копьями! Кровавый зверь боится нас! Он не нападает!

— Он ждёт подходящего момента, — возражаю. — Хочет подобраться к нам на пару прыжков… — и словно в подтверждение моих слов, шорох слышится ещё правее и ближе.

Тут Искра толкает меня, и я понимаю, что жена видит хищника. Теперь, присмотревшись, Тапир замечает его раньше меня, и выдыхает с испугом и неприязнью:

— Каменный Старик!

Парню положительно «везёт» встречаться с короткомордыми. Я тоже вижу зверя, который перестал прятаться, и показался из зарослей, заинтересовано разглядывая потенциальную добычу. Медведь очень высок, и я невольно восхищаюсь его умением красться, скрывая свою тушу за жалкими стволиками берёзок.

Цвет его шкуры чем-то напоминает лося. Мех так же лоснится, а вдоль спины идёт широкий ремень, странного чёрно-седого окраса. Медведь наклоняет голову, принюхиваясь. Его злые светло-карие глазки буравят нас. Этот короткомордый, в отличие от убитого Камнем, просто воплощение сытости и силы. Он могуч и тяжёл, и я только надеюсь, что у спутников хватит ума не атаковать его.

Тапир, судя по всему, мигом остыл от желания сражаться с кровавым зверем. Уверенность Видящего Тень куда-то пропала, а Ловкий просто не сводит глаз с появившегося медведя.

Искра негромко говорит, что нам стоит напугать зверя. Мы пробуем, но нестройный охотничий клич вызывает только одну реакцию — зверь щерит громадные желтоватые клыки и гулко рявкает в ответ.

Страха в нём ни на грамм. Медведь полностью уверен в себе. Но эту уверенность надо пошатнуть. Нужно заставить зверя отступить.

Делаю шаг к нему, держа стрелу на тетиве. Хотя её убойности не хватит остановить короткомордого. Я только надеюсь, что не придётся стрелять.

Медведь напрягается, топорща шерсть на загривке, но остальные шагают следом за мной, и снова звучит охотничий клич. Короткомордый рыкает, но уже не так уверенно, как прежде.

Я приближаюсь к нему ещё на пару шагов, и в этот раз охотники ступают за мной без промедления. В руках у них тяжёлые копья. Даже Искра отбрасывает лук, готовя копьё. Медведь зло рычит, но я делаю ещё несколько шагов, в надежде что когтистая скотина не выдержит и отступит.

Под ногой Ловкого громко хрустит сучок, и короткомордый едва не порывается вперёд. Он на грани атаковать, но теперь нам нельзя отступать. Нельзя показывать зверю, что мы боимся его.

Потому делаю ещё пару шагов и выкрикиваю:

— Уходи! Убирайся с нашей тропы!

Какие-то секунды смотрю на него, норовя уловить начало броска, но медведь, к несказанному удивлению, пятится. Он медленно отступает в глубину зарослей, а я никак не могу поверить, что всё обошлось. Короткомордый трещит кустарником, удаляясь, а мне кажется, что моё сердце стучит куда громче. С облегчением выдыхаю и опускаю лук.

— Ушёл! — с не меньшим облегчением говорит Искра.

— Да, — добавляет Тапир. — Он испугался нас.

Не знаю, как он, а вот мы уж точно выглядим испуганными. Ловкий и Видящий Тень, какие-то минуты назад собиравшиеся снять с хищника шкуру, цветом своих лиц напоминают серый камень. Наверное, я тоже выгляжу не лучше, просто не могу видеть свою испуганную рожу.

— Пойдём к равнине, — произношу негромко. — В этих зарослях ничего не разглядишь.

— Да, — соглашается Тапир. — Добудем оленя в другой раз.

— Нет здесь их! — хмыкает Искра. — Только лоси и Помогающий Умереть. Он чуть не решился попробовать нашего мяса!

— Может, он ещё не встречал охотников, — отвечает Видящий Тень, — и не знает, что они опасны.

— А может наоборот, — усмехаюсь. — Он уже сталкивался с охотниками и преспокойно съедал их. Каменный Старик не боялся нашего запаха и вида. Будь нас меньше, он бы рискнул напасть.

— Наши охотники не пропадали здесь! А с другими он сталкиваться не мог. Нет, Каменный Старик смел только потому, что не знает людей.

Спорить не берусь, но короткомордый не бросился на нас лишь чудом. Стоять против него с моим вооружением очень неприятно, и даже сейчас, когда медведь удалился, ещё ощущается страх в груди.

Бредём через лес, уже не думая о добыче. Наоборот, мы прислушиваемся к происходящему вокруг, чтобы самим не угодить в медвежьи лапы. Но короткомордый ушёл, а других опасных хищников здесь, судя по всему, нет. И мы выходим на опушку леса, а потом удаляемся от неё метров на тридцать, единогласно решив