Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

— Оборотня, значит, в паладины? — со специфической интонацией переспросил примас.

— Именно так, ваше святейшество, — кротко, но твёрдо отозвался Стефан.

Северин снова опустил взгляд на бумаги, словно надеясь, что буквы перестроятся во что-то более адекватное.

— А в кого он хоть обращается?

Стефан на секунду задумался, подбирая правильные слова.

— Ну… точно пока неизвестно, ваше просветительство. Детали не уточнялись.

Примас прищурился:

— Надеюсь, не в кабана? Свинья, между прочим, тотемный зверь сразу нескольких культов Тёмных богов. Ты себе представляешь заголовки в столичных вестниках? «Святой паладин Святого Престола во время праздничной проповеди превратился в кабана». Нас же засмеют!

Стефан с достоинством выпрямился и приложил руку к груди:

— Господин Артур Горд — чистый, истинный сын Церкви! Я не могу представить, чтобы столь благородный и достойный молодой человек обращался в кабана.

Примас некоторое время молча и очень внимательно смотрел на святого отца.

— Ты его два дня знаешь, Стефан.

— Этого оказалось более чем достаточно, чтобы разглядеть свет его души, — не моргнув глазом, ответил тот.

— Ну конечно, — пробурчал Северин.

Он устало потёр переносицу, снял очки и снова взялся за доклад.

— Ладно. Что мы имеем в итоге? Герцог Милош официально обвинён в ереси, использовании запрещённых тёмных практик и открытом нападении на представителей Инквизиции. Несколько наших людей погибнуть изволили. А этот самый Горд влез в драку, защитил инквизиторов и в итоге лично упокоил герцога.

— Всё верно, ваше святейшество.

— Граф Брисман лично подтверждает каждую деталь.

— Абсолютно верно.

Примас скривился, словно проглотил незрелый лимон. Вот это составляло главную проблему. Будь свидетелем какой-нибудь пьяный трактирщик или десятник городской стражи, неудобные подробности можно было бы аккуратно переписать, а заслугу приписать доблестным слугам Святого Престола. Но Брисман являлся слишком влиятельной фигурой в Империи, да и вокруг усадьбы Милоша во время штурма толкалось столько народу, что спрятать шило в мешке не получилось бы при всём желании.

— Значит, на Инквизицию эту победу уже не перепишешь, — мрачно резюмировал примас.

Стефан деликатно кашлянул в кулак:

— Боюсь, что нет.

— А хотелось бы.

— Боги решили подарить нам нового паладина, ваше просветительство. Не стоит отвергать их дары.

Примас раздражённо забарабанил пальцами по полированной столешнице.

— Герцога-еретика победил молодой провинциальный дворянин, вставший на защиту слуг Церкви. Если мы его никак не наградим и поскупимся, у дворянства возникнет логичный вопрос: а зачем вообще кому-то рисковать шкурой ради Святого Престола?

— Именно поэтому я и предложил…

— Я понял, что ты предложил, — перебил его Северин и тяжело вздохнул. — Паладина.

— Святого паладина, ваше святейшество, — с мягким нажимом поправил Стефан.

— Ага. Именно его.

Стефан смиренно склонил голову.

Примас ещё раз пробежался глазами по документу, задерживаясь на итоговых резолюциях.

— Ладно. Пусть у нас будет паладин-оборотень, — с досадой проворчал он. — Один демон, с этими аристократами иначе нельзя.

Он взял перо, размашисто поставил подпись внизу страницы и с лёгким раздражением отодвинул бумагу на край стола.

— Только выясните всё-таки, в кого именно он превращается. На всякий случай.

— Разумеется, ваше святейшество.

Примас откинулся на высокую спинку кресла. На несколько секунд в просторном кабинете установилась тишина, нарушаемая только тихим шуршанием бумаг.

Вспомнив ещё об одном отвратительном деле, Северин перевёл взгляд в дальний угол комнаты. Там за небольшим письменным столиком сидел его личный помощник и въедливо разбирал свежие донесения столичного отделения Инквизиции.

— А что с тем провинциальным бароном с рынка? — поинтересовался примас. — Которого сцапали после той вспышки одержимости?

Помощник тут же подхватил папку и поспешно поднялся со своего места.

— Барон Эмиль Дресс. Всё ещё допрашивают в казематах, ваше святейшество.

— И как успехи?

— Не признаётся в причастности к массовой одержимости в павильоне, — отчитался помощник.

Примас недовольно нахмурился:

— Значит, плохо допрашиваете. Продолжайте.

Помощник помедлил, неуверенно переступая с ноги на ногу:

— Есть одна странность, ваше святейшество. Во время допроса с пристрастием он несколько раз выкрикивал имя Артура Горда.

Стефан тут же удивленно повернул голову к помощнику:

— Господина дворянина Артура?

— Да, святой отец.

Примас без малейшего интереса хмыкнул, рассматривая свои ногти:

— И что именно этот еретик сказал?

Помощник сверился со своими записями:

— Связной дознаватель утверждает, что задержанный постоянно бормочет что-то вроде: «Артур Горд является… некра».

Примас удивленно моргнул:

— Что?

— «Некра», ваше святейшество. Инквизиторы не совсем уверены. У задержанного барона в процессе допроса случайно выбили два передних зуба, так что речь у него сейчас не слишком разборчивая.

Северин задумчиво повторил:

— Некра…

Стефан тоже озадаченно нахмурился:

— Мне это слово неизвестно. Какой-то местный диалект Серой зоны?

— Мне тоже неизвестно, — качнул головой примас, затем махнул рукой и окончательно откинулся на спинку кресла. — Что за глупость? Чего только эти еретики-бароны не придумают под пытками, лишь бы зубы заговаривать. В общем, передай нашим следователям, пусть прекратят ерундой заниматься и выискивать скрытый смысл в бреду. Пытайте этого Дресса строго по делу о рынке. Нам нужно официальное чистосердечное признание, что именно он виновник массовой одержимости, а иначе с чем я, по-вашему, к Императору пойду?

Глава 17

База Ордена Нежизни, где-то за Серой зоной

Магистр Ордена Нежизни молча слушал доклад разведчика, мерно постукивая тонкими пальцами по резному подлокотнику кресла. Новости были, мягко говоря, скверными.

Со времени гибели предыдущего магистра и сопровождавшего его отряда прошло уже достаточно времени, но до сих пор никто в Ордене не мог внятно объяснить, что именно там произошло. Эксперимент по приручению Серой зоны кто-то целенаправленно сорвал — это факт. Поисковые отряды обнаружили следы скоротечного боя и густые остаточные эманации чужой некромантии. А вот от потерянного льва-нежити не осталось ни клочка шерсти. Эту химеру, между прочим, лучшие умы Ордена создавали почти два десятилетия.

И вот теперь наконец-то появилась первая зацепка.

— Значит, вы нашли того, кто мог сорвать наши эксперименты? — негромко уточнил магистр.

Стоящий перед ним разведчик, затянутый в темную походную форму, вытянулся по стойке «смирно».

— Не могу утверждать наверняка, господин магистр. Но вероятность крайне высока. Неизвестный объект появился примерно в том же районе, где находилась старая база погибшего магистра. Это очень сильная нежить. Ведёт себя разумно. Демонстрирует способность контролировать других мертвецов.

Магистр перестал постукивать пальцами.

— Кто?

Разведчик чуть заметно помедлил.

— Корова.

В просторном кабинете повисла густая, тяжелая тишина. Магистр медленно поднял глаза на подчиненного.

— Кто?

— Корова, господин магистр.

— Я прекрасно расслышал слово «корова», — ледяным тоном произнес глава Ордена. — Я спрашиваю: кто объект?

Разведчик нервно сглотнул.

— Корова. Лич.

Несколько долгих секунд магистр просто смотрел на подчиненного. Тот, к его чести, выдержал этот давящий взгляд не моргнув. Судя по совершенно серьёзному,