Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

— Корова-лич, — наконец, словно пробуя слова на вкус, повторил магистр.

— Так точно, господин магистр.

Глава Ордена прикрыл глаза и медленно потер пальцами переносицу.

Орден Нежизни существовал далеко не первое столетие. За долгие годы его члены видели всякое: поднятых людей, зверей, жутких реликтовых чудовищ, магических тварей и даже одну крайне неприятную плотоядную иву-нежить, которая пожирала зазевавшихся путников собственными корнями.

Но вот корова-лич в официальных докладах ему ещё ни разу не встречалась.

— Рассказывай. Подробно.

Разведчик явно обрадовался возможности перейти от пугающих обобщений к сухим фактам.

— Её несколько раз видели возле одной фермы в Серой зоне. Мы также получили подтверждения от случайных путников и торговцев. Тварь патрулирует ближайшие тракты и отгоняет других мертвяков от людей.

Магистр нахмурился, чувствуя, как у него начинает болеть голова.

— Отгоняет?

— Иногда уничтожает. Иногда просто прогоняет прочь. На самих людей не нападает.

— Высшая нежить… защищает живых?

— Выходит, что так.

— Корова-лич.

— Да, господин магистр.

Магистр бросил на него тяжелый взгляд.

— Дальше.

— У неё появилось собственное стадо. На данный момент наши наблюдатели насчитали ровно десять подчиненных мертвяков.

Магистр снова замер, так и не донеся руку до подлокотника.

— Стадо нежити?

— Так точно. И оно может вскоре вырасти. Судя по нашим наблюдениям, основной объект способен либо самостоятельно поднимать мертвых, либо перехватывать контроль над уже существующей в Серой зоне нежитью. Точный механизм установить пока не удалось.

Разведчик достал из внутреннего кармана камзола аккуратно сложенный лист пергамента и бережно положил его на край стола.

— Сама корова исключительно сильна, магический фон колоссальный. По нашей предварительной оценке, обычный отряд ловчих её не возьмёт. Если потребуется захват, я бы настоятельно рекомендовал задействовать полноценную штурмовую группу. Желательно — при поддержке Грандмастера боевого направления.

Магистр долго смотрел на бумагу. Затем перевел нечитаемый взгляд на разведчика.

— Ты сейчас совершенно серьёзно предлагаешь мне отправить элитный штурмовой отряд нашего Ордена… ловить корову?

Разведчик снова чуть помедлил, словно извиняясь.

— Корову-лич, господин магистр.

Магистр откинулся на спинку кресла и задумался.

Предыдущего магистра убили. Сильнейшая экспериментальная химера бесследно исчезла. Несколько важных операций Ордена в этом квадрате были нагло сорваны. А теперь там появилась полуразумная высшая нежить огромной силы, способная собирать вокруг себя других мертвецов.

Для простого совпадения всё это выглядело слишком гладко и удобно. Вот только принять мысль, что за разгромом целого отделения Ордена может стоять проклятая рогатая скотина, рациональный разум магистра категорически отказывался.

— Не трогать её, — наконец произнес он. — Пока — никаких попыток захвата. И даже близко к ней не подходить. Если эта тварь действительно умудрилась уничтожить моего предшественника вместе с его свитой, я не собираюсь терять ещё десяток элитных бойцов только ради того, чтобы опытным путем выяснить, насколько крепкий у неё череп.

— Тогда что прикажете?

— Наблюдать.

Магистр раздраженно ткнул сухим пальцем в лежащий на столе доклад.

— Разместите артефакты слежения. Работайте на максимальной дистанции. Следите и за самой тварью, и за той фермой. Узнайте всё: куда она ходит, как долго патрулирует, с кем или чем контактирует…

Он помолчал, сурово сдвинув брови, и веско добавил:

— Но в первую очередь — выясните, кому именно принадлежит эта земля.

— Будет исполнено.

Разведчик коротко поклонился и покинул кабинет. Магистр же остался сидеть в одиночестве, задумчиво глядя в одну точку. Вся его интуиция, обостренная десятилетиями интриг, буквально кричала о том, что здесь кроется подвох. И эта странная ферма в Серой зоне, защищаемая коровой-нежитью, появилась на их пути совершенно не просто так.

* * *

Портной графа Брисмана сотворил практически невозможное.

Нет, в прошлой жизни я видел мастеров и пороскошнее. Один лич-кутюрье умудрялся шить парадные мундиры прямо на скелетах — они у него работали вместо вешалок. Но местный портной тоже заслуживал искреннего уважения.

За каких-то полдня он подогнал под меня тёмный парадный камзол, брюки, сапоги и даже переделал жёсткий воротник так, чтобы тот не душил меня при каждом повороте головы. Всё равно одежда слегка ждала в плечах, а один рукав подозрительно тянул при резком движении, но на большее времени попросту не оказалось.

Церковь неожиданно решила не откладывать церемонию. Святым паладином меня собирались сделать прямо сегодня — видимо, высшее духовенство спешило попиариться на громкой победе над герцогом Милошем.

Я вышел из отведённых мне покоев, поправляя манжету, и почти сразу столкнулся с Роджером.

Капитан тоже преобразился до нерукотворности. Графская прислуга выдала ему новый добротный комплект одежды, сапоги, пояс, а кто-то даже умудрился его причесать. Теперь Роджер шёл по коридору, выпятив грудь колесом, будто не меня собирались посвящать в паладины, а его как минимум назначили командующим имперской гвардией.

— Ну как? — Капитан гордо расправил плечи. — Сразу видно человека при господине паладине?

— Сразу видно человека в новой одежде, — остудил я его пыл.

— Завидуешь, господин Артур?

— Безмерно.

Навстречу нам как раз шла служанка. Роджер мгновенно подобрался и едва заметно повернулся боком, демонстрируя камзол с наиболее выгодной стороны. Это была та самая девушка, которая ещё недавно весьма энергично хлестала его по щекам. Капитан солидно кашлянул в кулак, но служанка лишь айсбергом проплыла мимо, даже не удостоив его взглядом.

Я проводил её взглядом, затем посмотрел на капитана:

— Успехи налицо.

— О чём ты? — притворился невинностью Роджер. — И вообще, господин Артур, нам пора.

— Конечно.

Роджер демонстративно «не услышал» моей иронии.

Во дворе нас уже ждала графская карета. Мы забрались внутрь и устроились напротив друг друга. Граф Брисман пока задерживался, так что пришлось провести несколько минут в ожидании.

Изабелла с нами не ехала. После излечения она всё ещё была слишком слаба, а тащить девушку через полгорода на шумную церковную церемонию Брисман категорически отказался. Правильно, в общем-то. Паладином я стану и без зрителей. К слову, насчёт головы Милоша в покоях Изабеллы я так ничего объяснять и не стал — просто сказал, что так надо, и всех всё устроило. Граф был настолько счастлив от того, что дочь пошла на поправку, что на оторванную голову герцога ему было глубоко плевать.

Наконец дверца кареты распахнулась, и внутрь забрался сам Брисман.

— Простите, — бросил он, усаживаясь рядом с Роджером. — Задержали бумаги.

— Бывает, — отозвался я.

Брисман тяжело вздохнул:

— Церковь решила не тянуть, но всё это ужасно не вовремя…

Тут я с ним был категорически не согласен. Чем быстрее я отстреляюсь от этой показухи, тем быстрее вернусь к себе на ферму.

Карета тронулась. Церемонию проводили не в главном соборе, чего я сперва ожидал, а в одной из старых церквей ближе к