Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

центру столицы. Впрочем, «церковью» это монументальное сооружение называлось исключительно из скромности. Каменное здание с высокими сводами, цветными витражами, золочённым алтарём и рядами массивных колонн вполне потянуло бы на солидный собор.

У входа уже стояли экипажи. И их было много.

Я с подозрением посмотрел на Брисмана:

— Вы же говорили, народу будет немного.

— Так это немного и есть, — абсолютно искренне ответил граф.

Мы вошли внутрь. В первых рядах восседали герцоги, графы, несколько высших иерархов Церкви, военные в парадных мундирах и ещё человек пятьдесят тех, кого я вообще никогда в жизни не видел.

— Боюсь спрашивать, что у вас считается большим мероприятием, — пробормотал я.

Брисман усмехнулся:

— Мог бы и примас приехать. Но его, слава богам, не будет.

— Вот спасибо, успокоили.

У алтаря уже ждал отец Стефан. Увидев нас, он слегка улыбнулся. Похоже, происходящее нравилось ему куда больше, чем мне. Мы двинулись по центральному проходу, и тут сбоку раздался знакомый женский голос:

— Господин Артур!

Я повернул голову. Виктория. Рядом с ней находились её тётушка и граф Шпиль.

— А вот и наш будущий святой, — усмехнулся Шпиль. — А мы ведь вас в гости приглашали, господин Горд.

— Помню, — кивнул я. — Обязательно наведаюсь, господин граф.

Виктория всё ещё смотрела на меня с таким выражением лица, словно лично наблюдала превращение чёрта в архиепископа.

— Я до сих пор не могу поверить, что вы теперь паладин, — тихо произнесла она.

— Я, честно говоря, тоже.

— Но вы совершенно на паладина не похожи, — с тонким намёком добавила девушка.

— Жизнь вообще полна сюрпризов.

— Это точно, — пробормотала она.

Отец Стефан тактично кашлянул у алтаря. Я понял намёк и пошагал дальше.

Церемония началась.

Сначала меня заставили чинно встать перед алтарём. Потом отец Стефан долго и вдохновенно вещал о долге, защите слабых, служении человечеству и Святому Престолу. Я слушал вполуха.

Затем наступила самая сомнительная часть: на меня надели белую церемониальную накидку. Вернее, кусок дорогой ткани, подозрительно напоминающий огромный слюнявчик. Я опустил глаза и едва не вздохнул. М-да.

Стефан помазал мне лоб чем-то густо пахнущим травами и ладаном, прочитал ещё одну молитву и бережно взял со специальной бархатной подушечки серебряную восьмиконечную звезду. Вот это уже выглядело более-менее прилично — официальный знак святого паладина.

Стефан как раз собирался закрепить его у меня на груди, когда сзади раздался шумок. Тяжёлые двери церкви с гулким стуком распахнулись. По залу мгновенно прошёл вихрь шёпота, и гости один за другим начали подниматься со своих мест.

Я оглянулся.

В церковь вошёл мужчина лет пятидесяти в тёмном парадном мундире без лишней мишуры. За ним следовало несколько личных гвардейцев.

Прибыл сам Император.

Вот тут даже я слегка удивился.

Его Величество спокойно прошёл несколько шагов к алтарю и поднял ладонь:

— Продолжайте, продолжайте. Не буду вам мешать.

На лице отца Стефана на мгновение мелькнуло очень человеческое выражение из серии «о божечки, только этого не хватало». Но церемонию он довёл до конца.

Серебряная звезда привычно легла мне на грудь.

— Именем Святого Престола и перед лицом богов объявляю Артура Горда святым паладином Церкви! — провозгласил Стефан.

В храме раздались сдержанные аплодисменты. Я опустил взгляд на звезду. Ну всё, дожили. Некромант — святой паладин. Дядя Даня бы оценил. И не только он — в прошлых мирах мои коллеги-некроманты наверняка бы от смеха в гробах перевернулись.

Я уже собирался отойти от алтаря, когда Император громко произнёс:

— А теперь моя очередь. Дамы и господа, прошу пока не расходиться.

В зале снова воцарилась звонкая тишина.

Император подошёл ближе. Один из сопровождавших его офицеров держал небольшую бархатную шкатулку. Его Величество открыл её, достал массивный орден и лично закрепил его на моём камзоле прямо рядом со звездой паладина.

Я посмотрел сначала на знак, потом на правителя и приподнял бровь:

— Ваше Величество, а это за что?

По залу прошёл нервный смешок.

— За заслуги перед Империей — орден Престолоносца, — невозмутимо ответил Император. — За предотвращение крупного инцидента в столице, уничтожение опасного врага государства и спасение множества подданных.

— А. Ну ладно.

Судя по вытянувшимся лицам зрителей, никто не ожидал, что свежеиспечённому паладину в тот же день вручат высшую имперскую награду. Особенно Виктория — она смотрела на меня так, словно пыталась угадать, не вытащу ли я сейчас из кармана корону и не объявлю ли себя наследником престола.

— Ну что же, — Император удовлетворённо оглядел результат. — Теперь можем и поговорить.

Он повернулся к отцу Стефану:

— Отец, не найдётся ли здесь помещения, где нам никто не помешает?

— Разумеется, Ваше Величество.

Через пару минут мы сидели вдвоём в небольшой комнатке за алтарной частью храма.

Простой стол, два кресла, лики богов на стенах и плотно закрытая дверь.

Император устроился напротив и некоторое время просто изучал меня молчаливым взглядом. Я смотрел на него в ответ с не меньшим спокойствием.

Наконец он произнёс:

— Что ж. Поговорим.

— Давайте.

— Герцог Милош оказался приспешником тёмных богов…

Он сказал это совершенно спокойно. Я тоже не стал разыгрывать удивление:

— Кто бы мог подумать.

— Вот именно, — Император медленно постучал пальцами по полированному дереву. — Я лично не мог.

Он помолчал пару секунд и добавил:

— Мне показали полный доклад. Мои дознаватели уже проверили его усадьбу. Среди людей герцога действительно обнаружили мертвяков — уже с отрубленными головами, но не суть… Есть следы запрещённой магии. Есть свидетельства.

— Печально.

Император чуть прищурился:

— И всё равно верится с трудом.

— Бывает.

— Ты знал, что Милош приходился мне родственником?

А вот это уже было интереснее. Я сразу понял, куда летит этот намёк — всё-таки герцога отправлял на тот свет лично я.

— Видимо, очень дальним.

Император несколько секунд в упор смотрел на меня, а потом коротко усмехнулся:

— Верно. Очень дальним.

— Ну и славно.

— Поэтому, — продолжил правитель, — никаких претензий к тебе у меня нет. Напротив. Сейчас ты святой паладин, кавалер имперского ордена и человек, которому столица обязана довольно многим.

Я внутренне поёжился. Когда правитель начинает перечислять твои заслуги, за этим обычно следует новая работа.

— Чего ты хочешь? — напрямую спросил Император.

— Вернуться на ферму, — с ходу ответил я.

Он моргнул:

— Куда?

— На ферму. В Серую зону.

Император пару секунд молчал — видимо, ждал продолжения или просьбы о титулах и золоте. Продолжения не последовало.

— Ты можешь жить во дворце в столице, — предложил он.

— Не-а.

Император удивлённо вскинул брови:

— Не хочешь?

— Там фермы нет.

— Во дворце есть отличный парк.

— Мне нужна ферма.

— Есть конюшни.

— Недостаточно.

Император вдруг рассмеялся. Негромко, но совершенно искренне.

— Хорошо, господин дворянин Артур Горд. Возвращайся на свою