Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

— Спасибо.

— Но есть условие.

Ну естественно. Куда ж без условий.

— Какое?

Император подался вперёд:

— Если я тебя позову — ты придёшь.

Я задумался:

— Церковь меня уже и так может звать по статусу.

— Я говорю не о Церкви, — Наши взгляды встретились. — Я говорю о моём личном зове.

Вот теперь картина сложилась окончательно. Император хотел иметь собственного святого паладина. И желательно такого, который умеет профессионально сворачивать шеи Гранд-мастерам — я ведь Милоша всё-таки пополам рассек.

Я пожал плечами:

— Хорошо. Лишь бы дело было важное, а там приду. Чего бы не прийти.

— Договорились.

Он протянул руку. Я пожал её. Император ещё пару секунд удерживал мою ладонь, внимательно глядя мне в глаза, а затем отпустил.

— Знаешь, господин Артур, — задумчиво произнёс он, — мне кажется, с тобой у Империи будет ещё много интересного. Что ж, до встречи.

Я поднялся из кресла и не стал говорить, что большую часть ближайшего времени я вообще-то собираюсь просто выращивать картошку. Впрочем, в последнее время спокойно поработать на земле у меня всё равно никак не складывалось.

Глава 18

Церковь, столица

Император еще некоторое время сидел в легкой задумчивости после того, как за Артуром Гордом закрылась тяжелая дубовая дверь. Слишком уж несокрушимым выглядел этот юноша для своих лет, словно за плечами у него стоял опыт веков, а не пару десятков провинциальных лет.

Странный юноша.

Предложили ему дворец в столице — отказался.

Земли — не попросил.

Денег — тоже.

Вместо этого хочет вернуться в Серую зону и возиться со своей фермой. Бессмыслица для любого обычного аристократа, стремившегося к власти, но предельно логичный шаг для того, кто что-то тщательно прячет от чужих глаз.

Император достал из кармана переговорный артефакт.

— Заходи.

Магический кристалл коротко мигнул. Через несколько секунд дверь приоткрылась, и в кабинет бесшумно скользнул мужчина в неприметном темном камзоле. Внешне — совершенно обычный, ничем не примечательный придворный.

На деле же — один из лучших магов-сканеров Империи. Человек, способный через несколько стен почувствовать работу энергетических каналов одаренного и безошибочно определить особенности дара там, где обычному магу потребовался бы полный контактный осмотр с профильными артефактами.

Император кивнул на освободившееся кресло.

— Ты его прощупал?

Маг сел, привычно выпрямив спину.

— Да. Я всё время находился в соседнем помещении и удерживал тонкий ментальный резонанс.

Император начал мерно постукивать пальцем по столу.

— И?

Сканер помедлил, подбирая формулировки, но в итоге не нашел ничего лучше чем сказать:

— Странный парень.

— Это я и без тебя заметил.

— Тогда скажу иначе. Я не понимаю, что он такое.

Император перестал постукивать пальцами по дереву.

— Он оборотень?

— Может быть.

— Может быть?

— Может быть оборотнем. Может быть кем угодно.

Император нахмурился.

— Даже так?

Сканер медленно кивнул.

— Я несколько раз ловил энергетический фон, но он слишком… демонстративный, так сказать. Каналы сверху выглядят как обычные, но под ними словно что-то скрыто. Словно поверх гигантского силового узла натянули тонкую, искусственную пленку обычного дара. Таково мое ощущение. Интуиция. Внешне он — просто усиленный маг физики или оборотень. Но у меня нет в этом уверенности.

— Возможно ли вообще так виртуозно скрыть энергоканалы?

— Именно. Есть техники маскировки. Есть редкие, древние артефакты. Есть уникальные врожденные способности. Но чтобы настолько хорошо скрыться от меня… Для этого нужно владеть контролем энергии на уровне, недоступном даже высшим магистрам.

Маг недовольно поджал губы. Для профессионала его уровня подобное явно было личным оскорблением.

— Я не могу утверждать, что Горд действительно что-то скрывал. Возможно, его энергетика совершенно обычная, и я просто ищу двойное дно там, где его нет.

Император задумчиво откинулся в кресле. Сканер был слишком хорошим спецом, чтобы просто так игнорировать его сомнения. Если такой ищейка чует подвох, значит, подвох действительно есть.

— То есть, если верить твоей интуиции, он может быть кем угодно.

— В разумных пределах, Ваше Величество.

— Очень обнадеживающе.

Сканер предпочел промолчать.

Император некоторое время смотрел на закрытую дверь, за которой совсем недавно исчез новоиспеченный святой паладин и Имперский Престолоноситель. Этот парень за пару дней спутал все расклады церковников, и теперь правителю приходилось срочно перекраивать всю внутреннюю политику.

— Знаешь, что меня во всей этой истории беспокоит больше всего?

— Герцог Милош?

— Именно.

Император поднялся и неспешно подошел к узкому окну. С высоты второго этажа хорошо просматривалась площадь перед церковью. Там уже толпились экипажи, суетились слуги, выстраивалась охрана и собирались приглашенные дворяне.

— Я не верю, что Милош внезапно оказался поборником темных сил. Он был слишком прагматичен и слишком ценил свои титулы, чтобы рисковать всем ради сомнительных некромантских ритуалов.

Сканер осторожно заметил:

— В его усадьбе действительно обнаружили нежить.

— Обнаружили, — Император холодно усмехнулся. — После штурма церковников.

Он повернулся к магу.

— Очень удобно, не находишь?

Тот промолчал, прекрасно понимая, к чему клонит сюзерен.

— Герцог погиб. Его лучшие люди перебиты. И только потом появляется неопровержимое доказательство связи с нежитью. Примас торжественно объявляет, что раскрыл очередной заговор темных сил. Все виновные мертвы, возражать некому. Святой Престол снова на коне. И снова получает повод требовать у короны увеличение финансирования Инквизиции.

Император снова посмотрел в окно.

— Красиво.

— Вы подозреваете Святой Престол?

— Я подозреваю всех, кто слишком удачно оказывается победителем после чужой смерти.

Он помолчал, разглядывая копошащуюся внизу толпу.

— Возможно, Церковь вела против Милоша какую-то свою игру. Возможно, долго готовила эту операцию. Возможно, хотела за его счет торжественно объявить, что вновь спасла Империю от темных сил и ереси.

Сканер согласно кивнул.

— Но тут появился Артур Горд.

— Вот именно.

Император улыбнулся краешком губ.

— Темная лошадка. Никто его не приглашал. Никто не ставил эту фигуру на доску. Он просто оказался рядом, бесцеремонно влез в чужую партию и одним махом перевернул весь стол. Сломал церковный сценарий и сам забрал славу спасителя.

— Если ваша версия верна, — продолжил мысль маг, — Горд вообще не входил в планы Инквизиции. Он совершенно случайно оказался между Милошем и примасом, а потом превратился в главного победителя и героя всей этой кровавой истории.

— И Святой Престол решил немедленно сделать его своим человеком.

— Немедленно.

Император вернулся к столу и сел.

— Раз уж парень приобрел такую сумасшедшую популярность, лично убил герцога-предателя и оказался в самом центре истории с нежитью, проще всего объявить его святым, чтобы изящно присвоить все его лавры себе.

Он жестко постучал пальцем по столешнице.

— А потом говорить всем: смотрите, это наш, церковный паладин. Наш инструмент.

Сканер слегка улыбнулся.

— Поэтому вы и приехали лично.

— Разумеется, — Император спокойно и аккуратно поправил кружевной манжет. —