Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

И только после этого Северин поднял глаза на мое лицо.

— Значит, с Императором ты уже виделся.

Ни тебе «здравствуй, сын мой», ни «рад приветствовать нового защитника веры», ни даже дежурного «спасибо, что рисковал жизнью и уничтожил злого некроманта». Последнее, конечно, было той еще брехней, но он-то этого не знал!

Я вежливо и слегка отстраненно улыбнулся:

— Жаль, что вы не смогли явиться на церемонию лично, ваше просветительство.

Морщин на лице старика разом прибавилось.

Ага. В яблочко.

Политическую подоплеку этой истории я уже успел уловить. По всем правилам именно примас должен был лично присутствовать при официальном признании нового святого паладина. Тем более после такой громкой, прогремевшей на всю столицу истории. Но старик то ли намеренно проигнорировал церемонию из-за внутренних интриг, то ли просто решил показать, что не собирается бегать по площади ради какого-то провинциального выскочки.

А Император, старый хитрый лис, этой заминкой тут же изящно воспользовался.

И теперь на моей груди сверкала его личная награда, а сам я официально считался не только цепным псом Церкви.

Красота.

— Присаживайся, — сухо бросил примас.

Я оглядел жесткое кресло перед его столом.

— Благодарю.

И спокойно сел, закинув ногу на ногу.

Примасу почему-то не понравилось даже это. Наверное, он привык, что посетители вытягиваются перед ним по стойке смирно, благоговейно опускают глаза и нервно теребят край камзола.

Не дождется. Я и перед настоящими богами в прошлой жизни не особо кланялся. Да и с точки зрения профессионального некроманта старик представлял собой банальный, постепенно увядающий органический материал с весьма паршивым магическим резервом.

Несколько долгих секунд старик молча, с тяжелым прищуром изучал меня.

Я с абсолютно невозмутимым видом изучал его в ответ.

Играть в гляделки и молчанку я умел профессионально. На своей прошлой войне я, бывало, по несколько дней сидел в засаде в компании одних только мертвяков. А они собеседники, мягко говоря, не самые разговорчивые. Так что терпения мне было не занимать.

Первым ожидаемо не выдержал примас.

— Ты понимаешь, что звание паладина Святого престола — это не просто красивая награда? — скрипучим голосом начал он. — Это служение. Обязанность.

— Несомненно, — кротко согласился я.

Левая щека старика едва заметно дернулась. Похоже, мои ответы бесили его еще больше, чем если бы я начал хамить. Но формально придраться было не к чему.

Примас жестко сцепил пальцы перед собой.

— На северной границе сейчас крайне тяжелое положение.

«Вот как. Ну, началось», — мысленно вздохнул я. Разумеется, оставлять независимого «героя» в столице под боком у Императора церковники не намерены.

— Там расположен один из наших дальних форпостов, — продолжил старик, не сводя с меня давящего взгляда. — Наши священники регулярно выезжают с миссиями в отдаленные поселения. Им постоянно приходится сталкиваться с агрессивной нежитью, еретиками и массой других угроз. Боевых, сильных людей там не хватает. Ты поедешь туда немедленно. Во имя Святого Престола ты будешь защищать наших пилигримов, и пробудешь там до тех пор, пока я лично не позову тебя обратно.

Логика старика просчитывалась на раз-два: отослать меня на глухую окраину, с глаз долой, где либо нежить голову откусит, либо я просто сгину в затяжных боях и перестану путаться под ногами у столичных фракций.

Я мысленно хмыкнул.

Оп-па. И он думает, что я это проглочу? Сейчас как разочарую!

Глава 19

Я молча слушал.

— Ты победил самого Грандмастера огня, — размеренно произнес примас, скрестив сухие пальцы с массивными перстнями на столе. — Паладин пригодился бы на северных землях. Там сейчас как раз неспокойно, дикие твари лезут из пустошей, а наши гарнизоны несут потери.

Что ж, всё стало совсем понятно.

Ссылка.

Красивая, почетная, церковная ссылка.

Не понравился новый паладин, дерзит, ставит себя высоко — отправим его куда-нибудь на северную границу защищать священников от местной живности. Желательно лет на десять. А еще лучше — пока кости на мерзлоте не истлеют. Классическая схема: когда неудобного бойца нельзя казнить без скандала, его просто отправляют туда, где он сточится сам.

Я задумчиво кивнул.

— Конечно, ваше преосвященство.

Примас даже замер на полуслове. Он явно не ожидал, что я соглашусь настолько легко и без единого возражения.

— Хорошо, что ты с должным смирением принимаешь волю богов, — медленно произнес он, чуть расслабляя сжатые плечи.

— Разумеется. Если Святому престолу требуется моя помощь, я готов отправиться на север.

На лице старика появилось что-то похожее на удовлетворение. Святая инквизиция снова всё решила одним росчерком пера.

Рано радуется.

— Как только получу одобрение Его Величества.

Удовлетворение с лица старика исчезло мгновенно, будто его сдуло сквозняком.

— Что?

— Я говорю, что сначала получу одобрение Императора. Без высочайшего соизволения соваться на границу — прямое нарушение субординации.

Примас выпрямился в кресле, а его седые брови сошлись к переносице.

— Ты паладин Святого престола!

— Это правда.

— И подчиняешься Святому престолу!

— Безусловно. — Я указал пальцем на орден у себя на груди, заставив металл негромко звякнуть о церковную бляху. — Но помимо того, что паладин, я ведь теперь еще и кавалер Империи. Личный Престолоноситель.

Я искренне удивился, разведя руками:

— А как же я уйду на северную границу, ничего ему не сказав?

Старик нахмурился, впиваясь в меня тяжелым взглядом.

— Что значит — не сказав?

— Я награжден лично Его Величеством. Насколько понимаю имперские законы, это означает определенные обязательства перед престолом.

Примас молчал, лишь желваки заходили на его сухих скулах.

Я невозмутимо продолжил:

— Получится неудобно, если я уеду на север, ничего никому не сказав. Сегодня Император меня наградил, пожал руку и выразил высочайшее доверие, а завтра я без единого слова исчезаю на северной границе по заданию Святого престола.

Покачал головой с самым сокрушенным видом:

— Как-то невежливо. Дворцовый протокол таких вольностей не прощает.

— Никто не говорит тебе исчезать! — раздраженно бросил примас, стукнув ладонью по подлокотнику.

— Прекрасно.

Я улыбнулся самой открытой улыбкой, на какую только был способен.

— Значит, когда будет официальное направление от вас, с гербовой печатью и подписью канцелярии, я отнесу его Его Величеству и попрошу разрешения.

Старик посмотрел на меня так, будто впервые задумался, можно ли паладина сжечь за ересь сразу после посвящения. Желательно прямо здесь, не выходя из кабинета.

— Разрешения⁈

— Конечно.

— Император не командует паладинами!

— А я разве утверждал обратное?

— Тогда зачем тебе его разрешение⁈

Я пожал плечами.

— Чтобы не нарушить свои обязательства Престолоносителя перед Империей. Вдруг государь решит поручить мне охрану столичных покоев, а меня уже услали в сугробы? Конфуз выйдет.

Примас открыл рот.