Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

— Хорошо.

Изабелла уже сделала несколько шагов вниз, когда внезапно остановилась. Она думала об этом со вчерашнего вечера. Потом почти всю ночь. А сегодня утром решение стало окончательным.

— Папа?

— Да?

Она повернулась к нему.

— Знаешь, я решила, что поеду в Серую зону.

Граф Брисман несколько секунд просто молчал. Моргнул.

— Что?

— В Серую зону.

— Я услышал слова, — медленно, раздельно произнёс граф. — Я не понял их смысл.

Изабелла невольно улыбнулась.

— Как только окончательно выздоровею, я поеду на ферму Артура.

Отец замер. Совершенно. Будто перед ним на лестнице только что материализовался высший демон из Бездны и предельно вежливо попросил передать соль.

— Ты еще недавно чуть не умерла. Зачем тебе Серая зона⁈

— Я хочу увидеть его ферму.

Вот на этот вопрос у неё было слишком много ответов. На самом деле ей просто хотелось понять: почему человек, обладающий такой силой, Престолоноситель и паладин, добровольно живёт посреди Серой зоны?

Брисман посмотрел на неё, как на душевнобольную.

— Изабелла, — наконец устало произнёс граф, массируя переносицу. — Ты хотя бы отдаленно понимаешь, насколько там опасно?

— Понимаю.

— Нет, не понимаешь. Там мертвяки. Мутанты. Периодические миграции Орды. В некоторых местах патрули вообще не появляются!

— Поэтому я не собираюсь ехать одна.

— О, прекрасно! И с кем же?

Изабелла невинно похлопала ресницами и посмотрела на него.

— Ты же дашь мне гвардейцев для сопровождения, папочка?

Брисман задохнулся воздухом и замер.

— Я не собираюсь ехать прямо завтра, — мягче добавила девушка. — Только когда лекари официально подтвердят, что я полностью здорова.

Теперь отец смотрел на неё уже совершенно иначе. Понимающе. Изабелла почувствовала, как предательски начинают гореть щёки.

— Не смотри так.

— Как?

— Вот так.

— Я просто смотрю на свою дочь.

— Папа.

— Молчу.

Брисман выдержал небольшую театральную паузу.

— Значит, господина Горда ты слушаешься.

— Я его не слушаюсь! — вспыхнула Изабелла.

— Разумеется.

Она резко отвернулась, скрывая пылающее лицо.

— Я пошла в зал.

Она быстрым шагом направилась дальше по коридору, чеканя шаг. Вскоре Изабелла скрылась за поворотом.

Брисман остался стоять на лестнице. Некоторое время он молча смотрел в высокое окно, туда, где за коваными воротами усадьбы начиналась дорога, по которой этим утром уехал Артур Горд.

Потом тихо пробормотал:

— В Серую зону она собралась…

Помолчал.

— Боги, только этого мне не хватало.

Глава 21

Мы с Роджером уже подъезжали к Сонмищу. Дорожная пыль оседала на плащах, лошади шли ровным шагом, а капитан всю дорогу счастливо улыбался. Он повернулся ко мне и с таким довольным видом хлопнул себя по бедру, будто только что в одиночку выиграл маленькую войну, не достав меча из ножен.

— Всё, Артур. Решено окончательно. Увольняюсь.

Я приподнял бровь, слегка натянув поводья Дорожки.

— Да неужели? Точно?

— Ага, решение хорошее, — безапелляционно заявил Роджер, и в его глазах явственно блеснули золотые монеты. — Сейчас оформлю всё в управе, сдам дела как капитан стражи — и свободен. Граф Брисман обещал взять меня к себе. В столицу, Артур! В столицу! Нормальная служба, нормальные деньги, нормальные кабаки…

Я усмехнулся, глядя на его воодушевленную небритую физиономию.

— Невысокие у тебя требования к работодателю.

— А что ещё человеку нужно? — искренне удивился Роджер, пропустив мимо ушей мое замечание. — И жалование у графа в несколько раз больше. Я столько лет сидел в этой дыре на границе, что имею полное право хотя бы остаток молодости пожить как нормальный человек, а не лесной патрульный.

Я еще раз выразительно окинул взглядом его помятую физиономию, щетину и шрамы.

— Остаток молодости? Ты себе льстишь.

— Не придирайся, — отмахнулся он, ничуть не обидевшись.

Что ж, выбор и правда был очевиден. Тем более что граф Брисман производил впечатление человека, который действительно умеет заботиться о своих людях и щедро платит за верность. Но это возлагает и обязательства. Если Роджер всерьез хочет перебраться в прямое подчинение Гонза — бывшего пирата, а ныне начальника графской гвардии — пусть готовится держать себя в форме. Там за красивые глаза жалованье не платят.

У развилки наши дороги расходились. Роджеру нужно было ехать обратно в Сонмище, сдавать пост, а мне — дальше, в Серую зону, до самой фермы.

Мы остановили лошадей.

— Ну всё, — капитан привстал в стременах и крепко протянул мне руку. — Давай прощаться.

Я ответил на рукопожатие.

— Увидимся ещё.

— Конечно увидимся. И в столице! Ты теперь, страшно сказать, святой паладин, а я — графский гвардеец. Элита!

— Ты пока что еще провинциальный капитан, не сдавший табельное имущество.

— Вот умеешь ты испортить момент, Горд, — Роджер фыркнул, но тут же рассмеялся, развернул коня и уже через несколько секунд бодро поскакал в сторону городских ворот, поднимая пыль.

Я же направился домой.

Домой.

Странное, непривычное слово. Ещё совсем недавно при этом слове в моей голове автоматически возникали черные башни Острова Некромантии, мой личный золотой дракон Аурон, легионы покорных мертвецов и дворец, в котором одна только уборная была больше нынешнего гостевого домика на ферме.

А теперь «домом» я совершенно спокойно, без всякой иронии, называл старый сруб с полями и свежим частоколом посреди Серой зоны.

Пожалуй, я старею.

До фермы я добрался уже под вечер.

Солнце висело совсем низко, окрашивая верхушки деревьев густым багровым светом, когда впереди наконец показался знакомый бревенчатый частокол. И едва я выехал из-за поворота тракта, как над фермой раскатисто и требовательно разнеслось:

— КУ-КА-РЕ-КУ-У-У!!!

Я невольно улыбнулся. Педро не дремлет. Наша местная пернатая сигнализация работала без сбоев.

Петух стоял прямо на верхушке воротного столба, вытянув шею, воинственно топорща перья и надрываясь так, будто возвещал о пришествии как минимум бога солнца.

— Да вижу я тебя, вижу. Свои.

— КУ-КА-РЕ-КУ! — Педро покосился на меня блестящим глазом, подтверждая, что узнал, но протокол нарушать не намерен.

— Молодец. Службу несешь.

Я заехал во двор, створки ворот послушно распахнулись усилиями батраков, которых я позвал мысленно, и вокруг меня тут же началось привычное броуновское движение.

Первым ко мне выскочил Пятачок. Гигантский инфернальный вепрь пронёсся через двор, взрывая копытами землю и едва не снеся по пути какую-то бочку с водой. Он радостно затормозил перед моей лошадью, обдав меня облаком пыли. От него привычно фонило густой некротикой, а один клык всё так же торчал чуть криво после последней драки с бесхозной нежитью в лесу. Надо будет подлечить малыша, а то эстетика страдает.

Следом из-за амбара показалась Мурка в окружении своего личного стада мертвяков. Корова-лич остановилась, посмотрела на меня своими огромными, совершенно спокойными глазами с зеленым огоньком внутри и протяжно, басовито замычала.

— И тебе добрый вечер,