Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

не в обиде. Зато теперь у меня было несколько сотен новых, отлично мотивированных на работу батраков. Для масштабных строек на ферме Нордов такие крепкие ребята лишними точно не будут.

Глава 30

Из крепости — точнее, из того дымящегося каменного остова, что от нее остался после серии мощных подземных взрывов — мы выходили через широкие грузовые ворота.

Впереди шли я, молчаливый Олег в своей неизменной кожаной маске и мастер Рейн с пустыми, светящимися зеленоватым светом глазами. За нами послушно, чеканя шаг, потянулись ряды мертвяков.

Сотни.

Мрачные костяные бойцы, тяжело закованные в броню. Свежеподнятые адепты Ордена в подпаленных серых мантиях, чьи энергетические каналы я заботливо сохранил. Бывшие несчастные пленники, которым смерть принесла весьма своеобразное освобождение. Вся эта великолепная, разношерстная компания организованно покидала цитадель Ордена Не-Жизни и безропотно уходила за своим новым работодателем.

Я на мгновение остановился и обернулся на разрушенные стены. Огонь жадно пожирал остатки перекрытий, пламя поднималось всё выше, окрашивая ночное небо в багровые тона. Гордость и мощь Ордена Не-Жизни догорала, превращаясь в пепел. И поделом.

Я неспешно вёл свою новую армию мертвяков через неприветливые дебри Серой зоны и с каждым километром всё больше убеждался, что с отпуском у меня опять что-то пошло не так.

Когда я только покупал ферму Нордов, мой жизненный план был предельно прост и понятен. Картошка. Куры. Идеальная тишина. Никаких кровопролитных войн, никаких государственных переворотов, никаких тайных орденов некромантов и, самое главное, никаких проблем с законом.

Сейчас же за моей спиной монотонно топало несколько сотен отборных мертвяков, реквизированных у Ордена Не-Жизни. Получалось, мягко говоря, несколько не по плану.

Высоко в небе, далеко впереди колонны, летел Вуди. Мой костяной дятел, недавно поднятый до ранга Понимающего, время от времени передавал мне возможность смотреть на мир его зоркими глазами. Через очередное такое ментальное подключение я сначала увидел огромную, уродливую полосу вытоптанного леса. Кусты были вырваны с корнем, молодые деревья сломаны пополам.

Потом я заметил следы. Много следов.

— Волколаки всё-таки идут, — пробормотал я, возвращаясь к своему зрению.

Причём это была уже не та небольшая стая, авангард которой мне попадался ранее. Здесь, ломая всё на своем пути, двигалась настоящая, свирепая орда. Сотни матерых волколаков и ещё кто-то очень крупный, судя по огромным, глубоко вдавленным отпечаткам когтистых лап в размокшей грязи.

Но следом некросканер и глаза птицы подметили и другие, куда более упорядоченные следы.

Копыта. Тяжелые колеса. Сотни человеческих армейских сапог.

Я вновь переключился на зрение Вуди. Костяной дятел послушно поднялся ещё выше над кронами деревьев.

И увидел впереди, на тракте, длинную, бесконечную колонну людей. Гордо реющие имперские знамёна. Стройные ряды тяжелой пехоты. Блестящая на солнце кавалерия. Отряды боевых магов в форменных плащах. И несколько тяжелых, неповоротливых повозок с установленными на них массивными артефактными метателями.

— А вот это уже интереснее, — хмыкнул я.

Я мысленным приказом направил своих мертвяков прямо туда. Скрываться с такой толпой было бессмысленно, да и незачем.

Минут через двадцать впереди на лесной дороге показались первые всадники передового дозора.

Увидев меня, спокойно шагающего по тракту, они настороженно остановились. Затем их взгляды скользнули мне за спину. И тут началось самое веселое.

Осознав, что из густых зарослей один за другим бесшумно выходят сотни жутких мертвецов, костяных воинов и зомби в балахонах, бравые офицеры авангарда откровенно запаниковали. Кто-то истошно заорал, лошади дико заржали и встали на дыбы. Несколько всадников, окончательно потеряв самообладание, с ужасом на лицах ломанулись прочь, разворачивая коней и сбивая друг друга, отчаянно пытаясь спастись от надвигающейся «армии тьмы». Оставшиеся судорожно рвали из ножен мечи, дрожащими руками наводя на нас арбалеты.

Я их в принципе мог понять. Не самая успокаивающая картина для утреннего патрулирования. Навстречу тебе из леса выходит неизвестный юноша, а за ним из зарослей один за другим начинают появляться сотни мертвецов.

— Стоять! — истошно крикнул один из оставшихся офицеров, срывая голос. — Назовитесь, порождение тьмы! К оружию!

Я уже собирался вежливо ответить и успокоить бедолаг, когда из-за его подрагивающего плеча раздался до боли знакомый голос:

— Да опустите вы оружие, идиоты! Стоять на месте!

Между паникующими всадниками с трудом протиснулся Роджер. Увидел меня. Искренне обрадовался, словно родному брату. Потом его взгляд медленно переместился за мою спину, оценивая масштабы моего нового «приобретения». Снова посмотрел на меня. И заметно, резко побледнел, став цветом похожим на свежего покойника.

— Артур… — выдохнул он.

— Здравствуйте, господин капитан Роджер, — вежливо кивнул я.

— Здорово, — автоматически, севшим голосом ответил он и опять нервно покосился на безмолвное мёртвое войско. — А… это всё твоё?

Я тоже оглянулся на свои стройные ряды.

— Теперь да.

— «Теперь»? — уцепился он за слово.

— Долго рассказывать. Вы всё равно не поверите.

Роджер тяжело сглотнул, не сводя глаз с мастера Рейна.

— Я даже боюсь спрашивать.

— Правильно делаешь. Меньше знаешь — крепче спишь. А вы тут что забыли такой толпой?

Роджер спохватился, вспомнив о своих прямых обязанностях.

— Волколаки.

— Я догадался. Следы видел.

— Комендант Большого Луговья решил, что лучше всё-таки заниматься ими, чем гоняться по Серой зоне за одним некромантом.

— Умный мужик, — искренне похвалил я. — Далеко пойдет.

Стоящий рядом офицер, всё ещё судорожно сжимающий эфес меча, смотрел на меня с такой неприкрытой тревогой и ужасом, мягко говоря, что мне стало его даже жаль.

Роджер неловко кашлянул, привлекая моё внимание.

— Комендант отправил срочное донесение в имперский штаб. Написал, что идёт небывало большая стая тварей и сил одного Большого Луговья может не хватить для обороны.

— И?

— Империя ответила.

Я снова мысленно посмотрел на гигантскую колонну глазами Вуди, парящего вдали.

— Вижу. Впечатляет.

— Тут несколько отборных полков, — продолжил Роджер, нервно вытирая пот со лба. — Боевые маги. Тяжёлая пехота. И…

Роджер сделал небольшую, многозначительную паузу.

— Сам принц.

Я слегка приподнял бровь.

— Вот даже как. Сам наследник пожаловал в нашу глушь.

— Видимо, в столице решили не рисковать пограничными территориями.

— Молодцы, достойно похвалы за оперативность.

Роджер уставился на меня круглыми глазами, явно ожидая другой реакции на присутствие особы королевской крови. Я лишь флегматично пожал плечами.

В этот самый момент где-то далеко впереди, со стороны лесной чащи, раздался жуткий, протяжный вой, от которого кровь стыла в жилах. А спустя несколько мгновений весь лес буквально загудел от сотен разъяренных волчьих глоток, слившихся в единый рев.

Лошади под имперцами нервно переступили, захрапели, пытаясь попятиться от надвигающейся угрозы.

Я спокойно повернул голову на звук.

— Кажется, светские разговоры закончились.

Офицер, только что умиравший от страха передо мной, сразу подобрался,