Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

А я пошёл за ними. Похоже, заварушка с этими блохастыми переростками намечалась знатная.

* * *

Викторию Изабелла посетила прямо в доме Шпилей. Девушка тихо сидела в тенистом саду и читала книгу, но при виде внезапно появившейся подруги сразу отложила её в сторону. Изабелла сильно изменилась после тяжелой болезни: коротко остриженные волосы, жесткий, цепкий взгляд, ни следа от прежних девичьих капризов.

— Господин граф разрешил? — сразу спросила Виктория, увидев довольную улыбку подруги.

— Почти, — ровно отозвалась Изабелла, присаживаясь на соседнюю кованую скамью.

— Что в понимании твоего отца значит «почти»?

— Двадцать отлично вооруженных охранников, три компаньонки, личные служанки, две укрепленные закрытые кареты и строжайший запрет выходить за ворота без плотного сопровождения.

— И это считается разрешением? — хмыкнула Виктория.

— Для моего отца это равносильно полной свободе, — пожала плечами Изабелла. — Главное — я окончательно выздоровела и могу наконец покинуть столицу.

Виктория слабо улыбнулась, но почти сразу погрустнела, опустив взгляд на обложку оставленной книги.

— Хорошо тебе.

— Поедешь со мной в Большое Луговье, — тоном, не терпящим возражений, заявила Изабелла.

— Дядя с тетей меня туда ни за что не отпустят, — вздохнула Виктория.

— Ты у них спрашивала?

— Нет.

— Тогда откуда такая уверенность?

— Потому что это Серая зона. Кому придет в голову добровольно отпускать туда свою подопечную?

— Но там находится и Артур, — парировала Изабелла с холодной логикой. — Вторая причина должна действовать в нашу пользу.

Виктория медленно кивнула, признавая правоту подруги.

— Тётя всё понимает.

— Тем более. — Изабелла придвинулась ближе. — Они же знают правду. Артур спас тебя в пещерах от Дресса. Твоё прежнее родовое поместье находится совсем рядом с его землями. Вполне логично, что ты хочешь увидеть восстановление усадьбы. И ты будешь путешествовать в абсолютной безопасности, вместе с моим вооруженным отрядом.

— А если тетя всё-таки упрется? — с сомнением спросила Виктория.

— Тогда госпожа Левен совершенно случайно не заметит, что в одной из карет при отъезде стало на одну благородную девушку больше.

Они переглянулись и тихо рассмеялись.

К вечеру Виктория всё-таки решилась и поговорила с дядей и тётей в их уютной гостиной.

Граф Шпиль внимательно выслушал племянницу. Вопреки её худшим ожиданиям, он не стал кричать или топать ногами. Он задал несколько сугубо прагматичных вопросов о состоянии дороги, прикинул риски и безапелляционно потребовал, чтобы десяток его лучших людей обязательно присоединились к охране Брисманов.

Тётя, отложив свое шитье, спросила лишь одно, глядя девушке прямо в глаза:

— Ты уверена, что хочешь жить там?

— Да, — твердо ответила Виктория.

— Тогда езжай.

Виктория откровенно растерялась. Она готовилась к долгим спорам и уговорам.

— Вы… вы совсем не против?

— Ты самостоятельная барышня, Виктория, и всё равно ведь туда отправишься, — философски заметила жена Шпиля. — Лучше уж пусть это произойдет легально и с хорошей охраной.

— Я бы ни за что не сбежала, — искренне возмутилась графиня Норд.

Тётя посмотрела на неё долгим, выразительным взглядом.

— Конечно.

Через два дня объединённый, тяжело вооруженный караван двух влиятельных родов выехал из столицы.

К границе Серой зоны он подошёл как раз в тот самый неудачный момент, когда по всем заставам Империи разошёлся срочный приказ об эвакуации деревень. Навстречу каретам тянулись подводы с бегущими крестьянами. Новости шли одна мрачнее другой: стаи оголодавших волколаков вышли из чащи, спугивая местных жителей и вырезая скот.

Регулярная Имперская армия уже двигалась навстречу волколакам, стягивая силы. Тракты перекрывались. Пограничные поселения стремительно покидали напуганные жители.

Дежурный офицер на заставе, уставший, покрытый дорожной пылью и дерганый, категорично потребовал, чтобы кареты немедленно повернули назад в столицу.

В ответ Изабелла молча опустила стекло и показала ему бумаги с личной печатью графа Брисмана. Виктория, не отставая, предъявила бумаги рода Шпилей.

Но главным аргументом стали не сургучные печати. Изабелла, чье лицо после пережитого стало жестким и не по годам суровым, показала офицеру такой тяжелый, ледяной взгляд, что бывалый служака продержался меньше минуты. Спорить с аристократкой, у которой в глазах читалась готовность убивать задержки на своем пути, он не рискнул.

Караван пропустили. Деревянный шлагбаум со скрипом пополз вверх.

— Ваши родители будут в неописуемой ярости, — скорбно сообщила главная матрона, приставленная следить за Изабеллой, когда обоз снова сдвинулся с места.

— Мои — совершенно точно, — легко согласилась Изабелла.

— Мои тоже, — кивнула Виктория, устраиваясь поудобнее на бархатных подушках кареты.

Девушки переглянулись и понимающе усмехнулись.

Кареты, сопровождаемые конной охраной, покатили вперед, въезжая в проклятые земли Серой зоны.

Глава 29

Цитадель Ордена Нежизни, Серая зона

Магистр Ордена Нежизни сидел в своём уединенном кабинете и уже начинал откровенно раздражаться.

Мастер Рейн задерживался. Это было не критично, конечно. Путь через проклятую Серую зону никогда нельзя было рассчитать с точностью до минуты. Особенно сейчас, когда приходилось искусно избегать усиленных имперских патрулей, вездесущих церковных ищеек и стай диких мертвяков или мутировавших волколаков, которых в последнее время стало подозрительно много. Но посланный им человек представлял второй круг Ордена. Рейн был достаточно опытным и расчетливым мастером, чтобы не заблудиться в трех соснах и не дать себя загрызть случайной стае.

Тем более, задача перед ним стояла простейшая. Найти этого Артура Горда, выяснить, на какую фракцию он работает, и по возможности привести его в Орден, посулив защиту и знания. Если же мальчишка откажется — тихо ликвидировать на месте с помощью мелкого, но смертоносного Мутанта-невидимки, спрятанного в рукаве.

Магистр медленно, ритмично постукивал сухими пальцами по деревянной столешнице. История с этим выскочкой-фермером нравилась ему всё меньше и меньше. Слишком молодой для таких талантов. Слишком сильный. Слишком много пугающих совпадений. Столичный Гранд-мастер огня Милош погиб, и Горд принимал в его уничтожении непосредственное участие. Церковь каким-то невероятным, абсурдным образом умудрилась объявить некроманта святым паладином.

Но теперь его песенка точно спета. У Рейна была на него надежная управа, его ручная мелкая нежить — идеальный инструмент для устранения даже самых сильных магов.

Глухой, едва слышный щелчок заставил магистра резко поднять голову.

На дальней стене кабинета едва заметно дрогнула массивная каменная кладка. Тайный проход. Наконец-то.

Магистр раздражённо откинулся в высоком кресле.

— Долго же ты.

Скрытая дверь бесшумно, без единого скрипа отъехала в сторону. Вот только вошёл в кабинет вовсе не мастер Рейн.

В проёме появился молодой парень. Высокий. Тёмноволосый. Спокойный. Слишком спокойный для обычного человека, который только что самостоятельно, минуя все внешние контуры защиты, вошёл через один из самых секретных проходов в самом сердце крепости Ордена Нежизни.

Магистр мгновенно вскочил на ноги.

— Артур Горд!