Егерь. Охота - Николай Скиба

Я опустился на одно колено рядом со следом, не касаясь оплавленной земли. Красавчик подошёл ближе, его усы задрожали, улавливая магические потоки.

— Как давно? — спросил, изучая края отпечатка.

— Часа два, не больше, — уверенно ответила Лана. — Аура ещё не остыла. Мы почти нагнали его.

Я медленно обошёл след, изучая землю вокруг. Что-то скребло в мозгу — тревожный сигнал, который за годы охоты научился не игнорировать. Опытный зверь оставляет не только отпечатки лап.

— Странно, — пробормотал, остановившись у ближайших кустов.

— Что странно?

— Ветки, — я указал на сломанные побеги. — Смотри, как они сломаны.

Лана подошла ближе, нахмурившись.

— И что с ними не так?

— Высота, — объяснил, проводя рукой над обломанными ветками. — Все на уровне человеческого плеча. Тигр размером с лошадь должен был бы ломать их намного выше. А эти такие, словно кто-то расчищал себе обзор.

— Может, он пролез под ними? — предположила Лана, но в голосе уже звучала неуверенность.

Я покачал головой и присел у основания ближайшего дерева. Мох на земле был примят не случайно — кто-то долго здесь сидел. Много раз вставал, садился снова, менял позицию.

— А это что? — показал я на потёртости в моховой подстилке. — Следов нет, но мох сбит. Кто-то ждал здесь. Долго ждал.

Лана опустилась рядом, принюхиваясь к земле.

— Не понимаю, о чём ты говоришь, — покачала она головой. — Наш род когда-то коснулся Раскола, и я чувствую его магическую силу. След тигра очевиден — свежий. Это определённо он! Очень мощный!

— Слишком мощный, вот именно, — перебил я, поднимаясь. — И слишком ровный.

Я позвал Красавчика жестом.

— Ну-ка приятель, что думаешь?

Горностай подбежал. Через несколько секунд я получил ответ — смутный, тревожный образ. Красавчик чуял силу огня, но она ему… не нравилась. Какая-то неприятная, как заевшая музыкальная шкатулка.

— Лана, ты звуки слышишь? — спросил я, оглядывая окрестности.

— Какие звуки?

— Любые, — я поднял руку, прислушиваясь. — В любом лесу есть птицы, насекомые, мелкая живность, все эти два дня была. А здесь — мёртвая тишина. Даже муравьи не шевелятся. Живые существа, конечно, избегают мест, где недавно прошёл крупный хищник. Но не так кардинально.

Лана нахмурилась, тоже прислушиваясь. Действительно, кроме нашего дыхания и далёкого шума ветра, не было слышно ни звука.

— И последнее, — я подошёл к тонкому стеблю папоротника в метре от следа. На нём висела идеальная паутина, мерцающая в лучах солнца. — Объясни мне, как паук сплёл паутину в метре от того места, где прошла Альфа огня весом в полтонны, а то и больше?

Лана посмотрела на паутину, потом на меня.

— Может…

— Не может, — отрезал я. — Это физически невозможно. Любое крупное животное создает вибрацию. Паутина бы порвалась от одного его шага. А она висит как новенькая.

Я отошёл на несколько шагов назад, окидывая всю картину целиком. След, расчищенные ветки, примятый мох, мёртвая тишина, нетронутая паутина…

— Засада, — сказал тихо.

Лана вскинулась, глаза вспыхнули золотом.

— Что ты мелешь? Я чувствую его ауру! Магия не лжёт, уж поверь!

— Магия может и нет, а вот опытный зверь лжёт всегда, — холодно ответил я. — Особенно если он достаточно умён, чтобы использовать собственную силу для обмана.

— Ты предлагаешь поверить твоим догадкам больше, чем магическому чутью оборотня с двухвековым опытом? — в голосе Ланы зазвучала нотка оскорблённой гордости.

— Предлагаю поверить фактам, — я указал на обломанные ветки. — Чутьё может обмануться. Сломанные на такой высоте ветки — не могут.

Лана молчала несколько секунд, борясь с собой. Потом резко качнула головой.

— Нет. Я чувствую его присутствие. Никто не может подделать ауру древней Альфы.

— А что, если может? — настаивал я. — Что, если этот тигр умнее, чем ты думаешь? Что, если он заманивает охотников в ловушку? Ты всё ещё помнишь про друидов?

— Тогда мы идём прямо в пасть к чудовищу, — процедила Лана сквозь зубы.

— Именно, — кивнул я. — Только вопрос — сознательно идём или как идиоты?

Мы продолжили путь в напряжённом молчании. Девушка шла впереди, но я видел, как скованно двигались её плечи. Пантера явно боролась с собой — инстинкты подсказывали одно, моя логика — другое.

Через полчаса лес резко оборвался. Мы вышли на огромную выжженную поляну, размером с деревенскую площадь.

Какого…

Всё вокруг покрывал толстый слой пепла — серо-чёрная пыль глубиной по щиколотку. Воздух пропитала едкая гарь, от которой першило в горле. Деревья по краям поляны стояли обугленными скелетами, их голые ветви тянулись к небу как руки мертвецов.

В центре этого мёртвого пейзажа, в идеально ровном круге нетронутой земли диаметром метра в два, рос одинокий цветок.

Лана резко остановилась. В её золотистых глазах промелькнуло не наивное восхищение, а напряжённое узнавание. Как у охотника, увидевшего редкого зверя в естественной среде.

— Огненный Сердцецвет, — прошептала она, не отрывая взгляда от растения.

Цветок светился мягким, пульсирующим светом. Его лепестки переливались от тёмно-красного в основании до золотистого на краях, словно языки пламени, застывшие в воздухе.

— Я только слышала о нём, но узнала сразу, — продолжила Лана тихим голосом. — Он цветёт лишь там, где сосредоточена истинная стихия. Мальчишка, я же говорила. Тигр долго отдыхал здесь, очищая землю своей аурой.

Инстинкт егеря кричал об опасности. Слишком красиво. Слишком заметно. Яркие грибы обычно ядовиты, а ягоды, которые сладко пахнут, могут убить за полчаса. Но прагматизм заставил меня активировать «Обнаружение».

Система мгновенно выдала результат:

Огненный Сердцецвет . Редчайший алхимический реагент. Впитал остаточную эссенцию истинного пламени. Ценность: экстремальная.

В голове мгновенно столкнулись две мысли.

Первая — это ловушка, причём настолько искусная, что даже система подтверждает подлинность приманки. Цветок настоящий, но появился здесь не просто так.

Вторая — это бесценный ресурс, который может стать ключом даже к пониманию природы Альфы.

— По цвету его свечения можно понять, как давно здесь был Тигр, — продолжала Лана, делая медленный, выверенный шаг вперёд. Движения были осторожными, как у кошки, подкрадывающейся к миске с молоком. — И если его правильно забрать…

Но мои подозрения никуда не делись.

А это ещё что? Чёрт!

— Лана, стой! — резко рявкнул я и рванулся