Погоня за прошлым - Вадим Фарг

— Что?.. — Кира ошарашенно переводила взгляд с меня на динамик в потолке. — Приглашение? В пиратский супермаркет? Это как пропуск в курятник для лисы!

— Это ловушка, — глухо сказал капитан. Он больше не кричал. Его лицо стало серьёзным и мрачным. — Ясное дело, ловушка. Они только и ждут, когда мы туда сунемся на таком красивом корабле.

Он был прав. Это кричало, выло и сигналило о том, что это ловушка. Но и бездушная железяка тоже была права. У нас не было выбора. Либо мы рискуем и летим туда, либо превращаемся в безмолвный памятник самим себе посреди ледяного космоса.

Я посмотрел на своих друзей. И принял единственно возможное решение.

— Значит, полетим, — твёрдо сказал я. — Если мой прошлый «я» оставил это приглашение, значит, у него были на то причины. И будет глупо ими не воспользоваться.

— Ты спятил, Влад! — воскликнул капитан. — Они нас там съедят!

— Может быть, — я пожал плечами, пытаясь изобразить уверенность, которой и в помине не чувствовал. — Но иногда, чтобы обмануть зверя, нужно залезть в его же логово. Тем более, если у нас есть ключ от парадной двери. Прокладывайте курс, Кира.

Она на секунду замялась, посмотрела на капитана, потом на меня и решительно кивнула.

— Есть.

* * *

Гиперпрыжок закончился мягким, едва заметным толчком. «Рассветный Странник», даже наполовину заросший живой бронёй, всё ещё оставался имперским крейсером с идеально выверенными системами. На главном экране вместо привычной россыпи звёзд возникло… нечто.

Это было похоже на гигантское осиное гнездо, слепленное каким-то пьяным скульптором из десятков астероидов, обломков старых кораблей, ржавых грузовых контейнеров и просто космического мусора. Вся эта безумная конструкция была скреплена тысячами кабелей, труб и переходов, которые тускло светились в темноте, словно паутина, усыпанная светлячками. Вокруг этой махины, как мотыльки вокруг грязной лампочки, роились сотни мелких кораблей — от юрких пиратских истребителей до неповоротливых грузовиков.

— «Рынок Теней», — выдохнула Кира, прилипнув к экрану. — Выглядит в точности как в байках. Как будто кто-то собрал весь хлам в галактике и решил из него что-то построить.

— Надеюсь, парковка здесь бесплатная, — проворчал капитан, нервно поправляя фуражку. — А то с нас за один только вид сдерут годовую выручку. Влад, может, ну его? Попробуем дотянуть до ближайшей туманности, авось там найдётся завалящий танкер с топливом?

— С пустыми баками, Семён Аркадьевич? — я покачал головой. — Шансов меньше, чем у Гюнтера выиграть кулинарный конкурс. Нет, раз уж прилетели, надо идти до конца.

Как только мы приблизились на расстояние связи, наш корабельный ИИ без всякого запроса с моей стороны отправил какой-то короткий кодированный сигнал. И станция отреагировала. Из самого сердца этого хаоса отделился длинный, похожий на костяной палец, стыковочный рукав. Он двигался плавно, бесшумно, с какой-то хищной грацией, которая совершенно не вязалась с общим видом этого ржавого чудовища. Он потянулся к нам и с мягким щелчком присосался к шлюзу. Никаких переговоров с диспетчером, никаких запросов на стыковку. Нас ждали.

— Ну вот, — пробормотал капитан. — Ковровая дорожка для почётных гостей. Чувствую себя индейкой, которая сама пришла на День Благодарения.

Мы вышли из корабля втроём. Лиандра осталась в медотсеке, изучая данные по нашему новому «симбиоту», а Гюнтер… Гюнтер остался охранять камбуз от потенциальных пиратских гурманов.

Стыковочный коридор вывел нас в огромный зал, от вида которого у меня на секунду перехватило дыхание. Здесь не было ни пола, ни потолка в привычном понимании. Мы стояли на небольшой платформе, которая висела в центре гигантского гравитационного колодца. Вверх, вниз и во все стороны уходили сотни мостов, лестниц и подвесных площадок, на которых кипела жизнь. Всё это гудело, галдело, сверкало тысячами огней и пахло так, будто кто-то смешал в одном котле восточный базар, машинное отделение и зоопарк.

— Ничего себе бардак… — прошептала Кира, с профессиональным интересом разглядывая хитросплетение конструкций. — Интересно, как у них тут с гравитацией? Если где-то коротнёт, мы все полетим в одну большую кучу-малу.

— Держитесь вместе, — пробасил капитан, инстинктивно положив руку на кобуру. — И карманы проверьте. В таких местах они имеют свойство пустеть без вашего ведома.

И тут я их увидел. Сначала я просто почувствовал на себе чей-то взгляд. Потом ещё один, и ещё. Я поднял голову и заметил движение в тенях на гигантских сводах этого зала. Они передвигались по стенам и потолку с неестественной скоростью и лёгкостью, игнорируя гравитацию.

Это были хозяева рынка. Арахниды.

Существа ростом с человека, если бы этот человек решил передвигаться на шести тонких, как иглы, конечностях. Ещё две, более мощные, с острыми клешнями на концах, были сложены на груди. Их хитиновые панцири не были чёрными или серыми. Они переливались всеми цветами радуги, как нефтяная плёнка на поверхности лужи. На головах, лишённых ртов или носов, располагались огромные кластеры из десятков маленьких, блестящих глаз, которые смотрели сразу во все стороны. Они не бегали. Они словно скользили по невидимым рельсам, бесшумно и пугающе целеустремлённо, игнорируя суету и шум внизу.

— Матерь божья… — выдохнул капитан, проследив за моим взглядом. — Пауки-переростки. Терпеть их не могу.

В этот момент один из арахнидов, висевший прямо над нами, отделился от потолка. Но он не упал. Из его брюшка вырвалась тонкая, почти невидимая нить, блеснувшая в свете рекламных голограмм. И он начал плавно, без единого рывка, спускаться к нам.

Мы замерли. Вся суета вокруг вдруг отошла на второй план. Даже капитан забыл про свой бластер. Арахнид остановился в паре метров от нашей платформы, покачиваясь на своей шёлковой нити. Его многочисленные глаза сфокусировались на мне. Он не издал ни звука, но я услышал голос.

Голос прозвучал не в ушах, а где-то прямо за глазными яблоками. Холодный, безэмоциональный, похожий на шелест сухого пергамента.

«Аура Империи. Давно не ощущали. Чего желает „Странник“ на нашем Рынке?»

Кира вздрогнула и схватила меня за руку. Капитан побледнел, его обветренное лицо стало похоже на печёный картофель, который забыли вытащить из углей. Они тоже это услышали.

Я сделал глубокий вдох, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Посмотрел прямо в россыпь бездушных чёрных глаз и мысленно ответил, надеясь, что меня поймут.

— Нам нужно топливо. И немного запчастей. Мы готовы заплатить.

Арахнид слегка качнулся. Его передние лапки медленно разжались.

«Платить? — в его мысленном голосе проскользнуло что-то похожее на удивление. — Гости коммандера Вазара не платят. Они берут. Следуйте за мной. Вас проводят к вашему личному брокеру».

Нить втянулась обратно, и существо с невероятной скоростью взмыло вверх, исчезнув в тенях.