Мастер из качалки 4 - Александр Гримм

Спустя мгновение рёбра Быка звучно хрустнули, будто разломанный кем-то снежный наст, а сам здоровяк подлетел ещё выше. В действительности он мог бы и вовсе отлететь куда подальше, например, к тем же вратам Драконьего павильона, у подножия которых уже побывал, однако прокля́тый Крысиный Зодиак мёртвой хваткой вцепился в его запястье и ни в какую не желал отпускать!

Казалось, только лишившись руки, Бычий Зодиак мог спасти собственную шкуру, но на столь отчаянный шаг решился бы только безумец. А Бык к таким явно не относился. Да и не позволили бы ему так поступить. Крысиный Зодиак уже снова заносил ногу для очередного пинка, так что времени на то, чтобы лишить себя руки, у Быка попросту не оставалось.

Вскоре великан уже мотылялся по ветру словно какая-то половая тряпка, одновременно с этим не очень-то удачно спасаясь от града нескончаемых ударов. Бык пытался прикрываться свободной рукой, но тщетно, ноги Крысиного Зодиака, которыми тот попеременно его избивал, оказались сильнее. Попытки сгруппироваться также ни к чему не привели, удары спящего юноши обладали столь разрушительной силой, что ноги Быка, поджатые к телу, просто отбрасывало прочь. А ведь он по праву гордился своими могучими, увитыми мышцами, ногами. При помощи этих самых ног Бык некогда втоптал в грязь не одного и даже не двух полноценных мастеров боевых искусств. И тем обидней ему было осознавать, что какой-то пришлый сопляк выбивает из него дурь, словно рачительная хозяйка — пыль из домашнего ковра.

А ещё Бычий Зодиак вдруг осознал, что если в ближайшее время не получит помощи, то рискует оказаться на больничной койке рядом с прошлым Крысиным Зодиаком.

— На помощь! — то ли прохрипел, то ли прокричал Бык, с трудом спасаясь от очередного могучего пинка.

Услышав столь отчаянную мольбу, остальные Зодиаки, пребывавшие всё это время в каком-то оцепенении, наконец пришли в себя.

— Брат Тигр! Сестра Коза! Помогите ему! — выкрикнул Дракон.

— Не приказывай мне! — прорычал в ответ гордый Тигриный Зодиак, даже не подумав о том, чтобы исполнить чужой приказ. — С каких это пор ты у нас главный⁈ Или я что-то пропустил⁈

— Не время показывать свой норов! — ещё сильнее повысил голос Дракон. — Или ты забыл⁈ Это было общее решение! Узнай глава школы о том, что Змея испытала Дурманящий экстракт на новом Зодиаке, и нам всем несдобровать! А если ещё и Бык сдохнет, то мы до конца дней своих будем чистить сточные канавы!

— Плевать! — отмахнулся от него Тигриный Зодиак. — Ты сам заварил эту кашу, тебе и расхлёбывать! Это ведь именно ты предложил использовать Дурманящий экстракт, хотя мы с Собакой желали обычного поединка!

Между двумя Зодиаками повисло тяжёлое напряжение, такое, какое бывает только между адептами боевых искусств. Их ци непроизвольно вырвалась наружу, а вместе с ней оголилась и скрываемая столь тщательно жажда убийства. Хотя все Зодиаки звали друг друга братьями и сёстрами, часто ели и пили за одним столом, в первую очередь они все также оставались самыми непримиримыми соперниками. Теми, кто тайно или явно борется за внимание Небесного демона. Теми, кто уже в мыслях считал себя преемниками лидера клана. Таковыми являлись все Зодиаки, а уж горделивый Тигр и расчётливый Дракон в особенности.

— По.мо.ги.те!!!

— Его там вроде как убивают, — словно бы ни к кому не обращаясь, произнесла Обезьяна, одновременно с этим прохаживаясь рядом с двумя пышущими злобой Зодиаками. — Нет, мы, конечно, можем подождать, пока его не превратят в отбивную, но что-то мне подсказывает, что глава школы нас за это по головке не погладит.

— Предлагаю сделать это вместе, — выступила в её поддержку Лошадь. — Тогда никто не затаит обиды.

— Да мы скорее будем друг другу мешать! — парировал ей Петух. — Или вы уже забыли слова наставника Тэ? «Нет большей глупости, чем бросаться вдесятером на одного!» А биться в общей формации нам не позволит гордость!

— Можем сменять друг друга, — пожала плечами присоединившаяся к обсуждению Коза. — К тому же это всего лишь формальность, чтобы не умалить ничьего достоинства. Сомневаюсь, что наш новый собрат сможет совладать хотя бы с первой волной…

— Спа…си…те!!!

— Мы его теряем, — снова напомнила о слоне в комнате Обезьяна.

— Тогда так и поступим, — подвёл итоги короткого спора Дракон, а после, окинув злым взглядом Тигра, процедил. — Все согласны?

К счастью для Быка, возражений со стороны остальных Зодиаков так и не последовало, а потому спустя какую-то долю секунды десять потенциальных наследников Небесного демона уже летели в сторону двух своих «повздоривших» собратьев.

Первым на помощь Быку пришёл прыткий Заяц. Опередив всех благодаря своим быстрым ногам, он попытался одним ловким пинком лягнуть Крысиного Зодиака в незащищённую печень. Расчёт Зайца был прост: страшная боль от подобного удара должна была с лёгкостью пробудить спящего Крыса даже от самого глубокого сна.

Однако расчёт ловкого Зодиака не оправдался. Его ударная нога внезапно оказалась заблокирована телом его же собрата! Крысиный Зодиак каким-то непостижимым образом сумел отреагировать на подлую атаку использовать в качестве щита не что иное, как избитую тушку Быка!

Когда же Заяц снова попытался атаковать, на этот раз обойдя неприятеля со спины, то сам едва не нарвался на встречный удар. Притом ударили его не рукой или ногой, как положено, а опять же телом его собственного собрата! Крысиный Зодиак отмахнулся от Зайца, словно тот какая-то доставучая муха, а в руках у Крысы не тяжеленный человек, а легковесный веер!

Следом за Зайцем удачу решили попытать сразу двое из числа Зодиаков, степная Лошадь и горделивый Тигр. Первая, как и подобает искусному мастеру цингуна, попыталась атаковать с воздуха, а второй без всяких изысков ломанулся напролом. Ударили они почти одновременно. Стопа Лошади обрушилась на живой щит в виде Бычьего Зодиака, выбивая из того последний дух. Тигру же повезло чуть больше. Увернувшись от мощного пинка Крысиного Зодиака, горделивый воин распластался у самой земли и полоснул вражескую ногу растопыренной на манер кошачьей лапы пятернёй.

В воздух взметнулись ошмётки ткани, сдобренные кровью!

Заметив успех собрата и почуяв кровь, остальные Зодиаки с ещё бо́льшим рвением ринулись в бой. Воздух в одночасье наполнился жаждой битвы.

И только Тигр, нанёсший тот самый роковой удар, почему-то решил отступить. Он и сам не понял, почему так поступил. Возможно, виной тому стали саднящие кровоточащие пальцы, что внезапно спасовали перед человеческой