Дело о красавицах и чудовищах - Лариса Куницына

class="p1">— Подвиги сегодня ни к чему, — ответил Марк, промокнув усы накрахмаленной салфеткой. — Мы идём в опасный район, а таверна «Под колесом» — это притон и место встреч преступников, но в трущобах никто не решится напасть на мужчин с мечами, а папаша Рикар и его воспитанник всегда мне рады.

— У меня нет меча, — закапризничал лис, а потом, окинув взглядом небогатый наряд друга, добавил: — И я не хочу надевать суконную куртку, как какой-то нищеброд! Я надел в этот раз свой новый камзол, а ты даже не похвалил его покрой и цвет, и теперь ещё хочешь, чтоб я его и вовсе снял? Ты мне завидуешь?

— Конечно, — подтвердил Марк. — Ты можешь идти в своём бархате, вооружённый веером, если тебе так нравится. Моего меча вполне хватит, чтоб отпугнуть местных грубиянов. А если нет, то постарайся оставить их в живых, когда будешь учить хорошим манерам.

— Там так интересно? — обрадовался лис.

Однако, к его разочарованию, к ним присоединились оруженосцы и одетые в военные куртки рыцари, и конечно, никому и в голову не пришло бы напасть на такую компанию хорошо вооружённых молодых мужчин.

Возле входа в таверну в этот час было тихо и пустынно, даже сидевшая там обычно старуха ушла спать. Марк решил не оставлять своих людей на улице и, поманив их за собой, открыл громко скрипнувшую тяжёлую дверь. По стёртым каменным ступеням он первым спустился в низкий сводчатый зал. Ещё остававшиеся за своими столами завсегдатаи, услышав топот армейских сапог, в тревоге привстали, а папаша Рикар, воинственно подбоченившись, занял позицию в центре. Он был высок и крепок, в его чёрных кудрях было уже немало седины, в одном ухе поблёскивала золотая серьга-кольцо, а второго не было вовсе. Вид у него был суровый, однако, увидев гостя, он тут же расслабился, успокаивающе махнул рукой своим гостям и расплылся в благодушной улыбке.

Он проводил Марка и Джин Хо за стол возле одного из двух каминов, расположенных в разных концах зала. Там не было других посетителей и можно было говорить, не понижая голос и не опасаясь, что их разговор подслушают.

— Что привело вас к нам в такую рань? — спросил Рикар, дав знак слуге, стоявшему неподалёку. Тот удалился, а старик снова обернулся к Марку. — Я всегда рад видеть вас, господин барон, но, полагаю, что нынче вы явились по делу.

— Это так, — кивнул тот и обернулся, чтоб посмотреть на своих оруженосцев и рыцарей. Те разместились за столом в отдалении и заказали кувшин имбирного эля. — Упоминание о вашем заведении всплыло при расследовании одного неприятного дела, и я хотел бы проверить показания лица, которому не слишком доверяю.

Папаша Рикар ничего не ответил, и Марк поспешил его успокоить:

— Я вовсе не собираюсь вторгаться в твою посредническую деятельность и не требую доносить на постоянных посетителей. Просто некий Мерлен, который служит управляющим в доме баронессы де Рокруа, заявил, что искал здесь кого-то, кто добудет ему свежий труп девицы с длинными золотистыми локонами.

— Неужели? — искренне удивился Рикар. — Со мной он точно о таком не говорил. Да и вообще, такая просьба выглядит так странно, что до меня дошли бы хотя бы слухи об этом. Мало того, что ему нужен был труп, так ещё и свежий, и девицы с определёнными приметами. Сами знаете, я не лезу в дела других людей и не задаю лишних вопросов, но это не значит, что я не обращаю внимания на их слова и поступки. А тут управляющий какой-то баронессы… Хотя погодите, сейчас придёт Марсель, может, он что-то знает. Мальчишка любопытен и у него хороший слух.

— Спросим у него, — согласился Марк. — А теперь скажи мне, папаша, нет ли у вас на примете кого-то, кто занимается похищением и продажей девиц?

— Да как вам сказать, ваша светлость, — немного подумав, уклончиво ответил Рикар. — Бывает, что такие появляются в городе, но теперь, когда к полиции магистрата присоединилась служба прево, их быстро отлавливают и отправляют на каторгу. Сводни есть, это да. Но они, в основном, соблазняют девиц лёгкими деньгами и подарками, и те сами попадают в их сети, но можно ли это назвать похищением?

— Я говорю о настоящих похищениях, когда девиц, возможно, из состоятельных семей силой увозят из города и продают богатым землевладельцам.

— Как это возможно? Ну, одну, две… Но потом ведь поднимется такой шум! Легко сказать, пропала барышня благородного происхождения!

— Дело в том, что я пока распутал лишь один такой клубок и выяснил: чтоб избежать огласки, тот управляющий раздобыл тело похожей женщины и её похоронили под видом похищенной. Сейчас нам известно, что при схожих обстоятельствах пропали ещё три уличных девицы, но пока мы их не нашли. Управляющий утверждает, что здесь нанял двух бродяг, которые привезли ему подходящий труп.

— Это не наши, ваша светлость, — уверенно заявил Рикар. — Я бы знал. По нашим крысиным норам слухи расползаются так же быстро, как и в чистом городе. Если б здесь образовалась такая шайка, я бы первым узнал о ней. Не уверен, что выдал бы вам своих, но коль это чужие, то могу честно об этом сказать. И коли что узнаю, подскажу.

Марк удовлетворённо кивнул и обернулся, услышав радостный вопль. К нему мчался красивый высокий мальчик в куртке из синей замши, с охотничьим ножом в расшитых ножнах на поясе. Его длинные кудрявые волосы всё так же были завязаны в хвост на затылке красной лентой.

— Он растёт на глазах, — усмехнулся Марк, покосившись на Рикара. — Скоро будет выше меня.

— Скорей бы, — проворчал старик. — Я бы уже не так беспокоился, когда он где-то шляется по ночам.

— Ваша светлость! — воскликнул Марсель, садясь напротив, и выставил на стол драгоценный кубок. Однако заметив, как заинтересованно взглянул на это сокровище лис, нахмурился и решительно придвинул кубок ближе к Марку. — Я так рад, что вы зашли!

— Я по делу, мой мальчик, — сообщил Марк и снова повторил вопрос, который раньше задавал Рикару.

— Не было такого! — уверенно заявил Марсель. — Я бы знал. Это так странно, что слухи тут же разнеслись бы по таверне. А что за старик вам об этом сказал?

— Некий Мерлен, управляющий баронессы де Рокруа.

— Не слышал