Космические циклы романов - Юрий Константинович Тарарев

Тритон, который вращался вокруг планеты Нептун. Там находилась вторая половина флота Чкинов, в прошлом захваченная во время одной из рискованных операций людьми. Адлат и Айгуль возглавляли все технические работы и находились в постоянном контакте с руководством базы на спутнике Харон. Обмен данными происходил почти непрерывно – всё, от схем двигателей до шаблонов поведения экипажей Чкинов, анализировалось и сравнивалось. Совместная цель была ясна: привести бывшие вражеские корабли в боеготовность и, в идеале, успеть обучить людей (или хотя бы киборгизированных операторов) основам управления «Чкинской» техникой.

– Враг может появиться внезапно, – не уставала повторять Айгуль, переходя от одной консоли к другой.

– Если не справимся, то потеряем не только эти корабли, но и… всё остальное, – откликался Адлат, стараясь звучать бодро, хотя вид её был уставшим.

Ключевой фигурой в этой затее оставался командующий флотом Тек – Чкинский офицер, попавший к людям, а теперь фактически сотрудничающий с ними. С его помощью удавалось глубже проникнуть в особенности ментального управления кораблями Чкинов, ведь в бою они слушались только мысленных импульсов и сигналов специальных устройств.

Тек предвидел, что из этой истории вряд ли кто-то выйдет без потерь. Он прекрасно понимал жестокие обычаи своих собратьев: любой предатель, вставший на сторону врагов, карался с особой свирепостью. Поэтому он сразу заявил, что вести флот в бой – это одно, но подставлять под удар своих сородичей он не готов.

– Вы должны понять, – повторял он на совещаниях с людьми, – что если мы вступим в открытую конфронтацию, у нас не будет возврата. Мои экипажи не согласны умирать ради призрачного успеха. А я не хочу быть палачом своих же собратьев…

В глубине своей сущности Тек всё же тяготел к тому положению, в котором оказался: его уважали как правителя двух планетарных систем – Нептуна и Урана. Фактически он был для Чкинов, «поселившихся» под давлением обстоятельств на спутниках, чем-то вроде губернатора, старейшины Лунимов. Люди оставили ему этот титул, поскольку их устраивало, что Тек сохраняет порядок среди своих.

Но вот предложение людей подготовить флот к реальному бою против основных сил Чкинов вызывало у Тека нескрываемую тревогу. Он знал, что настоящий удар не принесёт победы ни ему, ни его собратьям. Лучше всего, рассуждал он, использовать эти корабли лишь для угрозы, для демонстрации силы и отвлечения внимания. Но люди настаивали: без поддержки флота Чкинов, пусть даже небольшого, у них почти не будет шансов на победу.

Тек долго обдумывал положение, примеряя на себя разные сценарии и понимая, что попал в ловушку противоречий: – Если он откажется сотрудничать, люди могут лишить его власти, а то и вовсе поставить как потенциального шпиона. А если согласится и отправит корабли под командованием людей в бой против Чкинов, то в случае поражения он станет для соплеменников «предателем, обречённым на изгнание», даже если сам уцелеет.

Однако время поджимало, и Теку всё труднее становилось уклоняться от конкретных решений. Он видел, как на орбите Харона возводились новые оборонные сооружения и боевые башни, как учёные людей торопливо дорабатывали системы маскировки и силовых полей, одновременно не забывая про медицинское сопровождение экипажей Чкинов.

Сидя в командном центре на Нептуне, Тек снова просматривал последние доклады с Харона и Тритона. На экране мерцали схемы кораблей, сводки по ремонту двигателей и тестовые результаты синхронизации человеческой аппаратуры с Чкинским интерфейсом. Всё выглядело неплохо, но взгляд Тека постоянно возвращался к пункту «Боевые потери». Он слишком хорошо знал, что означает настоящая битва для Чкинов – они просто уничтожат его флот.

– Пока я и мой экипаж числимся «погибшими в бою», мы в безопасности, – думал Тек. – Но если мы выйдем против собратьев, все наши старания могут закончиться гибелью…

Тек долго взвешивал все «за» и «против», прокручивал в голове возможные сценарии, прежде чем решился обратиться к Адлат. Он сформировал ряд мыслеобразов, вложив в них всю глубину своих переживаний, чтобы она могла сразу почувствовать его внутренние терзания. Адлат, привыкшая к подобным контактам, уловила эту волну смятения.

– Командующая, я в сомнениях… Экипажи моего флота, для моих соотечественников, считаются погибшими. Они покрыли себя славой – так, во всяком случае, полагают те, кто остался на Ктолоне. Как только мой флот объявится, они поймут, что мы на самом деле выжили и, более того, переметнулись к вам. Это будет расценено как предательство. Нас постараются уничтожить без колебаний, а вдобавок могут отомстить всем, кто связан со мной по «родственной» линии, – Тек запнулся, пытаясь подобрать точный эквивалент на человеческом языке. – Я не беспокоюсь о себе, но о своих экипажах обязан подумать. Прошу понять меня правильно.

Адлат молчала несколько секунд, в этот момент Теку показалось, будто её сознание перебирает массу вариантов ответа, стараясь найти верную интонацию, чтобы не ранить его чувства, но и не показать слабость. Наконец она заговорила:

– Я понимаю: твой флот, по мнению твоих соотечественников, героически пал, а значит, они не ожидают увидеть его вновь. Но ведь в действительности погибли лишь экипажи, а сами корабли мы могли захватить?

Неожиданная версия Адлат встревожила Тека. Он на миг закрыл внутренний поток мыслей, анализируя сказанное:

– Наши корабли действительно чрезвычайно прочны, уничтожить их совсем непросто… Допустим, вы нашли способ нейтрализовать экипажи, захватили суда. Но что это даёт?

Адлат сразу перешла к сути, стараясь говорить предельно ясно:

– Тек, я хочу направить эти корабли против атакующего флота Чкинов, но в автоматическом режиме, без экипажей. Так мы решим сразу две задачи: не поставим под удар твоих соотечественников и одновременно используем сам флот как ударный инструмент. Скажи, возможно ли такое?

– Вполне, – после недолгой паузы подтвердил Тек. – Я могу перепрограммировать корабли и вывести управление на удалённый центр. Но они, скорей всего, не вернутся… В бою с нашими основными силами у них будет мало шансов уцелеть.

– Я в курсе, корабли, вероятно, погибнут, – вздохнула Адлат. – Однако другого пути нет. Мы защищаем Солнечную систему, и нам нужны любые ресурсы. Но при этом я хочу сохранить твоих экипажей и тебя самого. Ведь мы не стремимся к бессмысленному кровопролитию.

Тек почувствовал невольную волну благодарности. Впервые за долгое время, испытывая подобную теплоту от решения людей, он на мгновение расслабился и сказал:

– Благодарю. И всё же мне бы хотелось оставить часть кораблей, которые не будут отправлены на верную гибель. Если в будущем нам придётся жить в этой системе бок о бок, мы станем вашими защитниками. Полагаю, двух сотен кораблей вполне достаточно, чтобы образовать костяк будущего флота, действующего в интересах нашего союза, – он запнулся, подбирая правильное слово, – нашей