Майор Македонов & царь Александр Македонский. Том 2 - Сергей Свой

— Гонцы от местных правителей. И не только. Какие-то люди… странные. Похожие на тех, что в Долине Ожидания, их описал нам Лисимах, но другие. Они говорят, что ждут тебя по древнему договору. И что у них есть весть от… Старейшин.

Александр обменялся взглядом с Гефестионом. Цепь событий, запущенная в Долине, продолжалась. Путь к океану был почти пройден. Но перед финальным рывком предстояла ещё одна встреча. И, судя по всему, не последняя.

Глава 11 Дар небес и строительство крыльев

Залив Священных Слонов (Сиамский залив), 450-й день похода

Залив оправдывал своё название. Широкий, спокойный, защищённый от океанских штормов цепью островов, он был идеальной гаванью. Берега покрывали густые мангровые заросли, за которыми начинались равнины, где водились дикие слоны – их видели с кораблей, мирно пасущимися у воды. Флотилия Неарха встала на якорь в глубокой, тихой лагуне, а армия Александра разбила лагерь на песчаной косе, где всегда дул свежий морской бриз, отгонявший назойливых насекомых.

Посланцы Старейшин ждали их в небольшом поселении на берегу, построенном из бамбука и пальмовых листьев. Их было трое: двое мужчин и женщина. Их внешность была схожей с обитателями Долины Ожидания – те же миндалевидные глаза, смуглая кожа с оливковым оттенком, но одежда отличалась. Вместо простых тканей они носили лёгкие, почти прозрачные накидки, расшитые серебристыми нитями, образующими сложные геометрические узоры. На шее у каждого висел кристалл, подобный тем, что дарили в Долине, но большего размера.

Их звали Элион, Кирон и Лира. Говорили они на том же чистом древнегреческом, что и Кай, но с ещё более мелодичным, певучим акцентом. Они поклонились Александру не как завоевателю, а как долгожданному гостю.

— Приветствуем тебя, Александр, на Пороге Восточного Моря, — сказал Элион, старший из них. Его голос был похож на шум прибоя. — Старейшины Долины послали нас, чтобы помочь тебе в последнем отрезке пути. Мы – хранители знаний о землях между рекой и океаном. Мы знаем каждую тропу, каждое племя, каждую опасность и каждое благоприятное место.

В просторной, прохладной хижине, служившей советной, они развернули свои карты. Это были не кристаллические проекции, а тонкие, почти невесомые шёлковые свитки, на которых местность была изображена с потрясающей точностью. Реки, горы, болота, селения – всё было обозначено.

— Ваш путь отсюда лежит на северо-восток, — объясняла Лира, её тонкие пальцы скользили по шёлку. — Вы будете идти вдоль цепи невысоких гор, которые служат водоразделом. Слева от вас – бескрайние джунгли и великая речная дельта. Справа – холмистые земли, населённые многими народами. Большинство из них мирные, но есть и разбойничьи кланы, спустившиеся с севера. Здесь, — она указала на место примерно в трёхстах стадиях от залива, — вы встретите первые поселения народа юэ. Они рыбаки и земледельцы. Не трогайте их священные рощи у воды, и они пропустят вас, даже продадут провиант. А вот здесь, — палец переместился дальше, — нужно быть осторожнее. Болотистая низменность. Вода заражена паразитами. Нужно идти по гряде этих холмов, даже если путь длиннее. Мы дадим вам травы для очистки воды.

Александр, Птолемей, Кратер и Гефестион внимательно слушали, делая пометки на своих восковых табличках. Информация была бесценной. Она экономила месяцы проб и ошибок, сотни жизней.

— А что здесь? — ткнул Александр в место, где горная цепь делала резкий изгиб, образуя естественный амфитеатр, открытый к морю.

— Ах, — улыбнулся Кирон, и его лицо озарилось. — Это место мы хотели тебе порекомендовать особо. Долина Просветления. Там уникальный микроклимат – чистый воздух с моря, защита от ветров горами, множество чистых источников. Почва богата редкими минералами. И самое главное – там залегает порода, которую наши Предтечи называли «солнечный камень». Она… особенная. Она накапливает солнечную энергию и медленно её отдаёт. А ещё в пещерах рядом есть выходы газа, который легче воздуха и абсолютно безопасен – не горит, не взрывается. Мы называем его «смеющийся дух», или гелий, как говорили Прародители.

Александр почувствовал, как у него перехватило дыхание. Гелий. Идеальный газ для дирижаблей. Негорючий, безопасный. И залежи прямо по пути. А «солнечный камень»… возможно, какой-то минерал с фотогальваническими свойствами? Примитивные, но работающие солнечные батареи?

— Сколько дней пути до этой долины?

— Отсюда – около сорока, если идти без задержек, — ответил Элион. — И мы советуем вам задержаться там. На месяц. Ваши люди устали от влажной жары. Воздух в Долине Просветления исцеляет. А ваши мастера… — он посмотрел на Леонната и Птахотепа, которые слушали, раскрыв рты, — …смогут использовать местные материалы, чтобы умножить ваши крылатые корабли. По нашим расчётам, за месяц вы сможете построить ещё четыре больших воздушных судна, используя местный бамбук, шёлк и смолы. И наполнить их «смеющимся духом». Это изменит всё.

Мысль о целой эскадре дирижаблей, безопасных и долговечных, захватила воображение Александра. Разведка, связь, переброска грузов через горные хребты, психологическое воздействие… возможности умножались.

— Вы говорите, как будто знаете наши нужды лучше нас, — осторожно заметил Кратер.

— Мы знаем логику развития, — мягко сказала Лира. — Мы наблюдали за вами издалека. Видели, как вы используете летающие корабли. Видели их уязвимость. Огонь – их слабость. «Смеющийся дух» устранит эту слабость. Это наш дар вам, Александр. Дар, который поможет вам не только дойти, но и удержать то, что вы завоюете.

Разговоры длились весь день. Посланцы Старейшин передали Александру не только карты, но и целый свод знаний: картинки и список съедобных и лекарственных растений региона, методы борьбы с тропическими болезнями, даже основы языка народа юэ. Они подарили несколько «направляющих кристаллов» – небольших устройств, которые, по их словам, всегда будут указывать на магнитный север и предупреждать о приближении крупных хищников или ядовитых тварей изменением свечения.

На прощание Элион сказал:

— Мы останемся здесь, на берегу, ещё на несколько лун. Если понадобится совет – пришлите гонца. А когда вы двинетесь из Долины Просветления к последнему участку пути, к Землям Срединного Царства, мы передадим тебе последние сведения. Там наши знания кончаются. Начинается мир, о котором мы знаем только по слухам и отголоскам. Мир Цинь.

Армия провела в Заливе Священных Слонов две недели, давая людям отдохнуть после долгого перехода, чиня снаряжение и пополняя запасы пресной воды и провианта (местные рыбаки с радостью обменивали рыбу и фрукты на бусы и металлические изделия). Затем они двинулись на северо-восток, ведомые новыми картами и советами.

Путь до