Майор Македонов & царь Александр Македонский. Том 2 - Сергей Свой

модернизацию – их паровые двигатели заменили на солнечные, а водород в оболочках смешали с гелием для безопасности). Каждый корабль мог нести экипаж из пяти человек и до полутоны полезного груза. Их дальность полёта при безветрии составляла до трёхсот стадий, а автономность – несколько суток, пока светило солнце.

В последний вечер перед выступлением из Долины Просветления Александр устроил смотр воздушного флота. Все пять серебристых гигантов, освещённые факелами и светом «солнечных камней», выстроились на ровной площадке у озера. Экипажи стояли навытяжку перед своими кораблями. Армия, выстроившись полукругом, наблюдала в благоговейной тишине.

Александр подошёл к Леоннату, стоявшему перед «Гелиосом».

— Ты и твои люди совершили чудо. Отныне ты – Архигос (главнокомандующий) Воздушного Флота. Эти корабли – твоя ответственность. Обучай новых пилотов, разрабатывай тактику. Отныне небо принадлежит нам.

Леоннат, не в силах вымолвить слово, лишь кивнул, сияя от гордости.

На следующее утро, когда первые лучи солнца упали на «солнечные камни» и дирижабли начали мягко светиться изнутри, армия Александра тронулась в путь. Они покидали Долину Просветления не просто отдохнувшими и перевооружёнными. Они покидали её преображёнными. Теперь за спиной у царя парили не один или два, а пять «крыльев империи». И впереди, согласно картам и предсказаниям, лежал последний, самый трудный отрезок пути – земли Срединного Царства. Но теперь Александр шёл туда с уверенностью, которой не было прежде. У него были глаза в небе, быстрые, как мысль. У него был ключ к энергии солнца. И у него было знание, что сам воздух теперь служит его воле.

Он оглянулся на долину, на озеро, на пустые теперь стапеля. Это место стало кузницей его будущей мощи. Он повернул Буцефала на восток. Впереди, за синей дымкой гор, ждал Китай. И он был готов.

Глава 12 У врат Поднебесной

Восточные предгорья, граница земель народа Юэ и владений Цинь, 530-й день похода

Воздух снова изменился. Влажная, густая жара джунглей и долин осталась позади, сменившись сухим, пыльным ветром, дувшим с севера. Ландшафт преобразился: вместо буйной зелени – холмистые степи, поросшие жёсткой полынной травой, редкие рощицы низкорослых сосен и каменистые русла пересохших рек. Небо здесь было выше и бледнее. Это были окраины того мира, который Старейшины называли Срединным Царством.

Александр шёл теперь с предельной осторожностью. Разведка, усиленная дирижаблями, работала на пределе. «Гелиос» и «Селена» поочерёдно висели в небе на большой высоте, их серебристые корпуса почти сливались с облаками, наблюдая за местностью на десятки стадий вперёд. То, что они докладывали, было тревожным. Дороги здесь были не тропами дикарей, а укатанными, хорошо содержавшимися грунтовыми трактами, явно предназначенными для движения войск и обозов. Встречались сторожевые вышки – невысокие, глинобитные, с сигнальными кострами наверху. Они были пусты, но следы недавнего присутствия солдат – огарки факелов, конский навоз – говорили, что их покинули совсем недавно.

И главное – деревни. Не разбросанные хижины, а компактные, огороженные частоколом поселения с чёткой планировкой. И они тоже были пусты. Жители, вместе со скотом и пожитками, исчезли. На столах в хижинах ещё стояла простая глиняная посуда, в очагах лежала холодная зола. Бегство было организованным и поспешным.

— Они знают о нас, — констатировал Александр на вечернем совете командиров. Лагерь был разбит в глубокой лощине, скрытой от посторонних глаз, с усиленной охраной. — И их власти приказали населению очистить приграничную полосу. Это не паника дикарей. Это военная директива.

— Зачем? — хмурился Кратер. — Чтобы лишить нас фуража?

— Чтобы лишить нас всего, — поправил его Птолемей, изучая пустые мешки для зерна. — Фуража, воды из колодцев (те, что мы проверяли, были завалены камнями), проводников, любой информации. Они создают зону выжженной земли. Классическая тактика против вторжения.

— И готовят ловушку, — добавил Гефестион. — Заманивают нас вглубь, где у них, на своей территории, будут все преимущества.

Филота, только что вернувшийся с группы своих лучших лазутчиков, подтвердил худшие опасения.

— Мы нашли следы большой армии. Конница, пехота, колесницы. Они шли на северо-восток, к тому горному проходу, что указан на картах Старейшин как «Ворота Дракона». Судя по следам, они прошли не более пяти дней назад. Численность… трудно определить, но явно больше нашего.

— Император Цинь знает о тебе, Александр, — мрачно сказал Филота. — Мои люди, проникшие в одну из брошенных деревень под видом беженцев, нашли это.

Он положил на стол глиняную табличку. На ней грубыми, но узнаваемыми чертами был выцарапан профиль человека в шлеме с характерным гребнем – профиль Александра. Подпись иероглифами, которых никто не понял, но смысл был ясен: изображение врага.

— У них есть шпионы, — сказал Александр, не отрывая глаз от своего изображения. — И очень хорошие. Они не только знают о нашем движении, они знают, как я выгляжу. Значит, среди наших союзников, среди наёмников, среди обоза… есть их глаза и уши.

Он поднял взгляд. В палатке повисла тяжёлая тишина.

— Мы вычистим их, — холодно пообещал Филота.

— Не сейчас, — остановил его Александр. — Сейчас это вызовет только панику. Пусть думают, что мы ничего не знаем. Но отныне – полная секретность. Все планы обсуждаются только здесь, в этом кругу. Никаких письменных приказов ниже уровня лохага (командира сотни). Все коммуникации – через доверенных гонцов с устными распоряжениями. И начинаем контрразведывательную игру. Филота, твоя задача – не столько найти всех шпионов, сколько начать кормить их ложной информацией. Пусть думают, что мы слабее, чем есть, что мы страдаем от болезней, что у нас проблемы с водой.

Он встал и подошёл к карте, приколотой к деревянной стойке.

— Они ждут нас у «Ворот Дракона». Логично. Узкое место, идеальное для обороны. Они думают, что мы, как и все завоеватели с запада, пойдём по основному тракту. Мы их разочаруем.

План Александра был дерзким и рискованным. Он разделил армию на три части не виртуально, а физически.

1. «Молот» под командованием Кратера: основная масса фаланги, все слоны, весь обоз и артиллерия. Их задача – демонстративно двигаться прямо к «Воротам Дракона», но медленно, с частыми остановками, создавая видимость осторожной разведки и нерешительности. Они должны были привлечь всё внимание циньской армии.

2. «Ножницы» под командованием Гефестиона: вся конница гетайров, бактрийские и согдийские всадники, лучшие лучники и агрианская лёгкая пехота. Им предстоял фланговый марш-бросок на север, через считавшиеся непроходимыми засушливые холмы, чтобы выйти в тыл циньской позиции у «Ворот». Расстояние – семьдесят стадий за двое суток. Задача