Чудеса в раскрутке - Андрей Андреевич Уланов

— Мисс Грин, вам уже говорили, что платье чудесным образом гармонирует с цветом ваших глаз?

Да!!! Уже раз двадцать!!!

Первые шесть хотелось просто рассмеяться. Затем прочитать лекцию на тему орехового цвета радужки, а заодно и оттенка «молодого золота». Коротышки цвета различают еще хуже людей, но для своего любимого металла придумали полутора десятка слов, попавших в другие языки. Даже Перворожденные решили, что некоторые именования достаточно поэтичны.

— Мне тоже нравится, как они сочетаются, — и похлопать теми самыми глазками. Да, я лесная дурочка с большими ушами. Все посмеялись? Идем дальше…

— … подлинный речной жемчуг?

— Просто мелкий.

Еще увидев «свое» бальное платье в первый раз, я удивилась, сколько драгоценностей навешано ради украшения ткани. Все-таки гномы научили людей плохому — или наоборот? Уверена, что без камней и жемчуга платье оказалось бы в два или даже три раза легче. Но Марилена уверяла, что все сделано «проще некуда» и, выйдя в зал, я убедилась в её правоте. Ладно бы коротышки, но и о наряды некоторых людей тоже можно глаза оцарапать.

— Ваше несравненная красота воистину ослепительна…

— Вы преувеличиваете, милорд…

А еще некоторым стоило бы почаще чистить зубы, подмываться и выливать на себя меньше ведра духов. Наши усилия по прививанию аранийцам элементарных правил гигиены дали определенные плоды. Но, как наглядно продемонстрировал сегодняшний бал, без гнилых и червивых фруктов на этих деревьях тоже не обошлось.

И, конечно же, этим перевозбужденным самцам явно требовалась принудительная стерилизация, чтобы начать думать хоть о чем-то кроме…

— Спаси меня!

Не знаю, сыграла роль служба под руководством Карда или что еще, но Марилена сначала выдернула меня из клубка «поклонников» и лишь затем коротко спросила: — Совсем плохо?

— Красный сектор манометра, как сказал бы Тайлер.

Пока еще я держалась на ногах, но разговоры уже начали сливаться в общий фоновый гул, а фраки, жилеты, сюртуки, гномские кафтаны и бесчисленные платья стали превращаться в разноцветные пятна. На ближайших еще получалось сфокусироваться, но это требовало сознательных усилий.

— Мне срочно надо на свежий воздух. И хотя бы чай. И покурить.

— Так, — прикусив губу и зачем-то стиснув мою ладонь, Марилена огляделась по сторонам. — Следуй за мной, пойдем на прорыв. Потребуется выдержать раунд беседы со старыми клушами, а затем я тебя прикрою, а ты по лестнице поднимешься на второй этаж, для музыкантов. Там по боковой галерее можно выйти на внешний балкон.

— Ты моя спасительница! — шепнула я, пока подруга тащила меня на буксире мимо выставленных у стены зала стульев и кресел, где старшее поколение аранийской знати обсуждало падение нравов, как всеобщее, так и своих потомков персонально. Кажется, «эту жуткую нелюдь» тоже упоминали, но сказать точно… «плоская, как доска», разве это может быть про меня?

Впрочем, основной темой, насколько я расслышала, являлась ширина юбок. «В прежние времена», читая во времена молодости то ли самих старушек, то ли прав-прапрабабушек оных честь неопытных юных леди от коварных соблазнителей надежно защищали стальные клетки, вынуждая всех алчущих юного тела держать дистанцию. Позволить же себе платье без кринолина могли только почтенные дамы, давно уже вышедшие из репродуктивного возраста. Сейчас же на стул может присесть любая вертихвостка, да-да-да…

Сейчас мысль о юбке, не позволяющей обладателям нечищенных зубов подойти ближе двух ярдов, показалась мне в чем-то соблазнительной. В дворце наверняка найдутся платья с кринолином. Надеть, пройтись, осознать, насколько это жуткое творение чуждо эльфам….

— Улыбайся и кивай, — Марилена присела в полупоклоне и натянула на лицо подобие счастливой улыбки, — тетушка Полли, тетушка Грейс… я так рада вас видеть.

— Ах, Мари, мы уже решили, ты про нас позабыла…

— Ну что, вы, тетя Полли, как можно. Вы мои самые любимые тетушки…

— Ох, девочка моя, ты выросла такой красавицей. Сегодня еще более обворожительна, чем на прошлом балу. И ведь я помню тебя такусенькой вот крошкой, которая под стол пешком ходила, — пожилая дама аккуратно коснулась платком уголков глаз, что, видимо, символизировало поток слез от избытка чувств. — А это кто с тобой? Неужели та самая эльфийка, про которую столько разговоров? Невероятно…

«Старые клуши» — очень правильное определение, рассеяно подумала я, пытаясь удержать в фокусе хотя бы ближайшие лица. Бормотание «любимых тетушек» действительно чем-то напоминала кудахтанье рябчиков. «Кок-кок-кок», «клох-клох»… главное, вслух ничего подобного не сказать.

Опомнилась я уже на балконе, судорожно сжимая в ладонях чашку с чаем и вглядываясь в парк и холмы за ним. После режущего глаза сияния бальной залы осенняя природа казалась особенно живой. Так, чай еще горячий, можно пока… я нащупала в складках юбки кисет и похолодела. Нет, только не…

Позади скрипнула дверь и вместе с музыкой я ощутила знакомый аромат духов — черный перец, верхние ноты с амброй и базиликом.

— Добрый вечер, мисс Грин. Рад снова вас увидеть в добром здравии.

С нашей последней встречи Марк Бентинк сохранил не только выбор духов, но и стиль одежды. Светло-кремовый жилет, галстук-бабочка заколот все той же простой бронзовой булавкой. Даже обязательный черный фрак выглядел заметно светлее, чем у большинства гостей, для эльфийского зрения вообще уходя скорее в темно-серый.

— Внизу вы почему-то не решились подойти.

— Испугался, что в толпе ваших поклонников могут затоптать даже наследника Великого Дома, — Бентинк виновато улыбнулся и жестом фокусника достал из-за спины блюдце с ломтиком торта, — но зато я пришёл не с пустыми руками.

— Вы настоящий друг эльфов! — искреннее обрадовалась я. — Может у вас еще и спички найдутся?

Если Марк и удивился моей просьбе, то сумел удержать эмоции в глубине, никак не отразив их на лице.

— Прошу.

— Даже не представляете, как выручили, — схватив протянутый коробок, я выудила из складок юбки бархатный мешочек, торопливо набила трубку, чиркнула спичкой и с наслаждением затянулась.

— Спасибо…

— Оставьте себе, — Бентинк облокотился на балюстраду, с неподдельным интересом разглядывая меня, — зрелище того стоит. Ваша несравненная…

— Только не надо комплиментов моей внешности, — жалобно попросила я, — за последний час мне их высказали на год вперед. Дайте отдохнуть не только глазами, но и ушами. И кстати, — добавила я, — вы тоже отлично выглядите, лучше, чем в прошлый раз.

Чистая правда, мешки под глазами стали меньше, а цвет лица ближе к естественному розовому, а не воспеваемой некоторыми виршеплетами аристократичной бледности.

— Стали больше высыпаться?

— Небольшая поездка в провинцию по делам Дома, — Бентинк оглянулся на парк. — Ближе к хребту Глен-Мор леса уже сбросили листву, а кое-где и первый снег выпал. А на юге, должно быть, деревья только начали желтеть и… о, простите, —