Чудеса в раскрутке - Андрей Андреевич Уланов

службы в полиции Клавдиума весьма недвусмысленно подсказывал, насколько такое вот начальство не любит, когда подчиненные со своими гениальными мыслями пытаются прыгнуть через ступень. Особенно когда последствия таких «прыжков» спускаются вниз с начальственными пометками: «разберитесь, в чем дело и доложите!». Злить же полковника не очень хотелось, он меня вполне устраивал в нынешнем виде.

— Тебе на кофейной гуще погадать? — Марилена заглянула в мою чашку, — или на чаинках? Десять, нет, пятьдесят к одному, что Кард скажет: «нет, ни в коем случае»! Поверь моему опыту: лучше сделать и потом попросить прощения за совершенное, чем спросить разрешения и не получить его!

— Кроме того, сэр Невилл точно допущен к государственным тайнам, а лорд Реджинальд просто частное лицо.

— У нас из-за этих государственных тайн теперь весь фасад в пятнах копоти!

Марилене надоело спорить со мной, поэтому разговор она завершила в типично людской манере, схватив за руку и потащив за собой.

— Пошли, сейчас как раз самый подходящий момент. Они чувствуют себя виноватыми перед тобой, поэтому согласятся почти на что угодно.

В этот раз Королевский Паук решил устроить встречу не в кабинете, а в комнате, выглядящей как помесь гостиной с библиотекой. Хотя и это помещение явно приспосабливали под человека в кресле-каталке.

Сейчас в ней, кроме самого сэра Невилла и отца Марилены, присутствовали еще двое: черно-белый секретарь Паука и плотный, среднего роста человек лет «около сорока», с рыжими бакенбардами, мясисто-красным носом и глазами оттенка, обычно именуемого «водянистым». А еще он с первого взгляда ощутился как «скользкий». Присев рядом с Мариленой на кушетке, и убедившись, что блюдце с печеньками легко достается рукой, я еще раз взглянула на незнакомца. И снова фокус внимания «соскользнул» с обычного вроде бы костюма в мелкую черно-серую клетку. Лишь со третьей попытки удалось понять: помимо базового рисунка имелся еще второй, из темных ломаных линий, деливших силуэт на части. Как в маскировочных накидках наших порубежников, но кто-то умный сумел применить этот же принцип в обычной ткани. Что еще? На правой ладони полускрытый манжетой след от старой выцветшей татуировки, якорь с обвивающим его морским угрем. Не криминальный знак, по крайней мере, в полицейских справочных брошюрках такого не было. На левой не хватает фаланги мизинца. Так себе особые примеры, татуировка легко закрашивается, для пальцев тоже давно придуманы специальные наперстки, да и просто можно надеть перчатки. А в остальном умело сделанный образ «среднего клавдиумца».

— Познакомьтесь, юные леди, с Бенедиктом, — с легким раздражением произнес Паук, — отвечающим за безопасность Дома Дарнли… ну и за сегодняшнюю катастрофу. Да-да, именно это слово, Бенедикт!

— Но я думала, — удивилась Марилена, — охраной дворца занимается мистер Айртон.

— Айртон уже пытался вручить мне прошение об отставке, — сидевший возле книжного шкафа лорд Реджинальд аккуратно стряхнул пепел сигары в подставку, — и кажется, подумывает о ритуальном самоубийстве. Надеюсь, мне удалось хотя бы частично перенаправить его чувство вины в более конструктивное русло, но хорошо бы устроить ему еще несколько профилактических бесед.

— Устрою, устрою, — проворчал сэр Невилл, — а пока в самом деле, пусть погоняет своих, им полезно будет. Обнаглели, обленились, разжирели… сторожевые псы у них кашу жрать отказываются, мясо им подавай, для злобности.

— Мистер Айртон, — вполголоса пояснил секретарь, — отвечает за непосредственную безопасность дворца и его жителей. Мистер Бенедикт же осуществляет общее руководство деятельностью «теней» Великого Дома Дарнли.

Насколько я помнила, «люди-тени», таинственные кланы наёмных шпионов и убийц для большинства нынешних аранийцев являлись чем-то легендарным из времен Ковровых войн и более ранних.

— … которые все проспали! Вот, — сэр Невилл указал на меня, — посмотри в глаза бедной девушке, которая из-за тебя чуть не сгорела заживо.

— Ничего подобного! — быстро возразила я, — на платье попала лишь пара искр, Марк их сразу же стряхнул.

Не совсем правда — засыпало нас весьма плотно и не просто искрами, а горящими пиротехническими «звездами». К счастью, Марк накрыл нас фраком, иначе все могло закончиться куда хуже. Но Марк успел, а плотная шёлковая ткань с честью выдержала испытание огнем, хоть и обзаведясь кучей тлеющих дыр. Вот тонкую органзу на плечах прожгло бы наверняка, но в любом случае, огненная смерть мне вряд ли грозила, максимум, куча мелких ожогов. В любом случае, сейчас на мне другой наряд.

— Марк Бентинк, — отец Марилены тяжело вздохнул, — говоря откровенно, мне до сих пор бросает в дрожь при мысли, что вы двое могли пострадать более серьезно. Лорд Оук хоть и весьма здравомыслящий человек, но, лишившись последнего сына, он мог бы стать… не настолько здравомыслящим. Будь ракеты боевыми…

— Захоти они устроить бойню, — резко произнес сэр Невилл, — хватило бы просто взять прицел пониже. Оконные стекла разлетаются на кучу осколков, зал моментально заполняется дымом и огнем. А это расфуфыренное дурачье стояло и глазело на «такой необычный фейерверк!». Тьфу! Мисс Грин, — Паук указал на меня, — очень повезло с платьем. Все эти тонкие кружева, лёгкие рукава, оборки вспыхивают во мгновение, а уж эти модные хлопковые нижние юбки с кучей складок… — тут он обратил внимание на побледневшую Марилену, у которой из-под верхней юбки виднелись края как раз таких складок, — о, прости, я не хотел.

— Согласен с вами, мессир, — голос у Бенедикта оказался под стать внешности. Низкий, чуть хрипловатый, чуть растянутые гласные. Акцент, но не столичный, а центральных графств, мидленса и… пожалуй, слишком четко слышимый, нарочитый. Носителей этого диалекта в Арании отчего-то принято считать стереотипными деревенскими простаками. Но кому-то может быть и удобно, когда тебя начинают недооценивать уже после пары слов.

— Этот фейерверк просто предупреждение. Ну и демонстрация возможностей.

— А также вашего с Айртоном бессилия!

— И тут, мессир, — Бенедикт чуть наклонил голову, но не вперед, а на бок, словно птица, — вынужден с вами согласиться. Люди Айртона, как и мои, оказались не готовы к угрозе подобного уровня.

— Вывод по результатам расследования?

— Предварительного, мессир. Груз доставили в фургонах компании «огненное шоу Бруксы», как обычно. Поскольку все балы обычно завершались фейерверками, никто не усмотрел странности. Бумаги на груз тоже выглядели достоверно, вероятно, качественная подделка или краденные бланки. Впрочем, — с иронией добавил Бенедикт, — подделать такую накладную может любой школяр за пять минут и пять грошей на чернила. Это ведь не банковские векселя, да и привратники отнюдь не гномы, изучающие с лупой каждую закорючку. По правилам, грамотным должен быть старший смены, а остальным, — в голос добавились пренебрежительные нотки, — достаточно с уверенным видом сунуть любой клочок бумаги.

— Ровно та же проблема есть и в столичной полиции, сэр, — сообщила я. — Многим приходится нанимать учителя, чтобы выполнить