Обратный отсчет - Токацин

видел чуть поодаль. С другой стороны, с удобной «трибуны» на спине сааг-туула, за летающими «трилобитами» следили Джагулы. Сармат не сразу даже понял, чего они все повылезали, — десятка полтора кочевников, не считая караульных. «Тут, похоже, всем очень скучно,» — решил он, следя за ними вполглаза — Сэта показали себя спокойными соседями, а чего ждать от Джагулов, он ещё не знал. «И у всех негодная охрана. Ну вот что они, эшку-тэй не видели⁈»

…Вепуат ударил ладонью о кулак. «Трилобиты», будто только этого и ждали, сорвались со стойки и ушли в красно-жёлтое небо. На спине сааг-туула кто-то громко рявкнул. Ему не ответили, только Вепуат недовольно сощурился и, повернувшись к Гедимину, шумно выдохнул.

— Не устал? Тренировка подзатянулась…

— Я нет, а вот ты — да, — отозвался Гедимин, недобро глядя на кочевников; они наконец зашевелились, разбредаясь по «жилым отсекам». — Чего надо Джагулам?

— Дают советы, — коротко усмехнулся Вепуат. — Очень сдержанно, надо сказать. По одному и не больше одного совета за раз.

Гедимин фыркнул.

— У них совсем работы нет?

— У кого есть — тот работает, — отозвался Вепуат. — О, смотри, зверёк проснулся!

«Живой крейсер» шумно втянул воздух и тяжело качнул головой. Вдоль его тела прошла дрожь. Он потянулся, переваливаясь с лапы на лапу. «Фонари» на загривке закачались. Караульные, перебравшись со спины на лоб, быстро спускались к морде. Каждый, пристроив оружие за спину, в руках нёс бурдюк.

— Вода, — пояснил Вепуат, глядя, как жидкость вливают в открытую пасть. — Спросонья у всех в горле сохнет.

— Утилизация отходов? — поморщился Гедимин, увидев, как в ту же пасть вываливают содержимое принесённых вёдер. Животное не возражало — только открывало рот шире.

— Белковые добавки, — хмыкнул Вепуат. — Тут всякие очистки, потроха и кости. Совсем уж отходы — во-он там, в яме.

«Наши дикари выгребную яму хотя бы прикрывают,» — Гедимин брезгливо поморщился, порадовавшись за надёжный респиратор и посочувствовав караульным-Сэта — их посты были совсем рядом, а респираторов ни у кого из них не было. «Интересно, с местной гигиеной, — часто у них эпидемии?»

Вепуат с явной неохотой отвернулся от гигантского животного, провёл ладонью по шлему, щелчком согнал «трилобитов» со скалы, на которую они уселись вместо полёта, и поднял взгляд на Гедимина.

— Присмотри за ними. Я пойду к Сэта. Что им сказать? Когда мы будем готовы?

— После моей смены, — отозвался тот. — Это… как раз середина суток? Они могут отмерить середину суток?

— Думаю, справятся, — Вепуат едва заметно усмехнулся. — Огненный портал откроем прямо в цеху. Скольких звать?

Гедимин недобро сузил глаза.

— Считай. Тебе с ними работать, не забыл?

— Ну, мало ли, — Вепуат пожал плечами. — Есть какая-то… пропускная способность. Цех всё-таки твой… Ладно, скажу, чтобы к середине суток были готовы и следили за порталами. Ядро Сатурна! Хоть бы обошлось без драки…

…В кратере он не задержался. Гедимин из-за пепельного вала и зубчатых скал только видел, как жёлтое сияние стало вдесятеро ярче, захлестнуло провал — и угасло. Джагулы-«охранники» сбились в кучу на загривке сааг-туула и глазели на кратер — тихо, не рявкая и не махая руками. «Трилобиты» под шумок опять устроились на скальном зубце. Вепуат, оглянувшись на них, только хмыкнул.

— Всё улажено. Придут со своей шихтой. Жрецы всё спрашивают про зеркала. Сказал им, что на первой практике такие темы не дают.

Гедимин ухмыльнулся.

— Зачем им зеркала? Не для оружия?

Вепуат пожал плечами.

— Жрецы обычно вооружением не занимаются. Для украшения храма, скорее всего. С их огнями и свечениями зеркало будет кстати.

…«Трилобиты» на плечах Вепуата сидели смирно — даже когда сармат подошёл к самой морде сааг-туула и заглянул в открытую пасть. Гедимин покосился на выпученные глаза, пристально следящие за ним, — животному очень хотелось отползти, но Джагулы как-то уговорили его не двигаться.

Вепуат, отступив от гигантских резцов, довольно усмехнулся.

— Здесь всё зажило. Что внутри — надо смотреть. Как он ест, как ходит? Как до болезни или хуже?

Джагул-переговорщик — тот же, что и в первый раз, и снова завладевший маской-«автопереводчиком» — ответил немедленно:

— Зверь тогда хожу лучше. Но нет совсем плохо. Джагул вижу — он живу. Он здоровею.

Вепуат кивнул.

— Он поправится. Мы посмотрим, не осталось ли ран внутри. Что с другими животными? С вами самими? Кто-то ещё страдает от такой же болезни?

Гедимин увидел, как по когтистым лапам Джагула пробегает дрожь, — то ли он хочет сжать кулаки, то ли в кого-то вцепиться…

— Ты лечу зверь, — угрюмо ответил переговорщик. — Больше ты нет спрашиваю.

Во взгляде Вепуата, повернувшегося к Гедимину, мелькнула досада.

— Обойдём по кругу, — сказал он, приподняв руку со сканером. — Ты берёшь макро, а я по твоим следам — микро.

…К ним никто не совался. Кочевники, выглянув из «отсеков» по своим делам, останавливались и следили за сарматами — кто секунду, кто все пять, но уходили обратно молча и без резких жестов. Гедимин краем глаза видел, как вдоль хребта от головы к хвосту медленно движется патруль — не обгоняя сарматов и не отставая ни на шаг. Из-под брони выглядывали настороженные глаза самого сааг-туула; Гедимин всё никак не мог запомнить их расположение и каждый раз растерянно мигал, натыкаясь на испуганный взгляд из панциря. Где у животного мозг, и как все эти сенсоры с ним сообщаются, знал разве что Вепуат.

Первый раз он хмыкнул, когда сарматы проходили вдоль правого бока и миновали последние пояса конечностей. Второй раз — на левом боку, в том же месте, и гораздо громче.

— Смотри! — перехватив сканер Гедимина, Вепуат тронул когтем экран. — Я так и думал — долго он без дела не просидит. Уже наловил и развесил.

Гедимин, растерянно мигнув, уставился на экран. Сигма-сканер «захватил» ближайший, обитаемый слой брони; здесь, у хвоста, крупных ячеек под ней не было — только небольшие кладовые, по большей части пустующие. Вепуат приблизил два таких углубления, расположенных рядом. Они были совсем малы — целиком туда влез бы только Скогн. На стене каждого из них висел закреплённый с двух сторон длинный мешок. Из него торчал пластинчатый хвост.

— Эшку-тэй? — Гедимин хотел приблизить изображение, но Вепуат уже тыкал в экран, отдаляя его. Теперь сармат видел почти десяток мелких «ячеек». В