Чёрный Город - Влада Ольховская

Геката знала, что на заре этой технологии солнечные панели были маленькими и по большей части бестолковыми. Они собирали мало энергии, толком ее не накапливали, их производство и утилизация оказались затратными… В общем, баловство по сравнению с полноценными источниками энергии.

Но потом многое изменилось, именно усовершенствованные солнечные панели смогли сделать полезными безжизненные пустоши, растянувшиеся на десятки, а то и сотни километров. И конечно, они уже не представляли собой невзрачные черные плитки, они стали гигантами – бескрайние прямоугольные поля на внушительных подвижных опорах.

Они поднимались над землей метров на десять, а то и больше, и казалось, что это как раз спасет от жара, обеспечив блаженную тень. И тень была, однако ее не хватало, сами панели раскалялись слишком сильно. Гекате доводилось видеть, как птицы, подлетевшие опрометчиво близко к солнечным фермам, сгорали до того, как успевали осознать, что с ними произошло. А вот что случится в таких обстоятельствах с людьми, она действительно не знала… Нужно будет взять у дознавателей какого-нибудь смертника, который реально нарвется, и проверить.

Большую часть времени солнечная ферма работала автономно, но иногда требовалось вмешательство людей – изменить настройки, провести срочный ремонт. В этом случае стеклянные тоннели становились единственным спасением, да и то в сочетании с защитным костюмом. Ну а если солнечная ферма раскалялась настолько сильно, что датчики били тревогу, из Черного Города присылали «Птицу» – и «Птица» дарила дождь.

Геката знала обо всем этом в теории, но видела впервые, так уж вышло, что другие фермы обороняла не она, за панелями она прежде наблюдала издалека. Зрелище и правда оказалось впечатляющее… Лучше, чем она думала. Гигантские зонтики, теперь закрывавшие от нее звезды, были больше и величественнее небоскребов, сохранившихся с былых времен.

Солнечная ферма была смертоносным местом – и одновременно прекрасным. Как, впрочем, и очень многое в новом мире.

– Экскурсия получилась не очень, – заметил Марк. – Мне нечего рассказать тебе.

– Якобы не умеешь?

– Уверен, что у тебя есть доступ к гораздо большему пласту информации, чем открыт мне. Так зачем я здесь на самом деле?

– Иногда нужно слушать, как человек говорит, иногда – как он молчит, и молчит долго, – рассудила Геката, наблюдая, как луна медленно, еле уловимо движется к горизонту. – Тебе дали привилегию вольного обращения ко мне, ты не стал ею злоупотреблять. О Воплощениях знают очень мало, наверняка – почти ничего, однако ты не попытался меня расспрашивать.

– Я не любопытен?

– Ты-то? Ты чертовски любопытен! В твоем случае недостаток чувств компенсируется голодом ума. Но ты не знал, какую цену я запрошу за ответы и будет ли от них толк, и ты промолчал.

– Означает ли это, что я прошел испытание? – покосился на нее Марк.

– Эту часть – да. Можно переходить к следующему этапу.

– А на нем что?

Прежде, чем ответить, Геката потянулась, чувствуя, как приятное напряжение в мышцах сменяется расслаблением. Теперь, когда она стояла вплотную к Марку, было совсем уж очевидно, насколько он выше, крупнее, сильнее. Ее это забавляло.

– На следующем этапе – наш с тобой поединок, – объявила Жрица. – Возможно, пока один из нас не умрет. Ну разве не здорово?

Глава 5

Все, кто хоть раз сталкивался с Воплощениями Черного Города, пытались разгадать, что они представляют собой на самом деле, и тут Марк не стал исключением. Но если остальные делали это из-за страха или желания занять место повыше, сумев удачно польстить небожителям, то для него это с самого начала было вопросом выживания. Он не поверил, что его помилуют и пощадят, он ждал подвоха и пытался приготовиться.

То, что Жрица казалась самым обычным человеком, да еще и дружелюбным, вызывало скорее настороженность. Ирония в том, что ее власть и сила никогда не стояли под вопросом. Большинство людей, получив такое могущество, вели бы себя иначе: кто-то проникся бы лицемерием, кто-то пресытился бы, перешел на холод и безразличие. Но представить, что Воплощение окажется всем-подружкой? Да конечно!

Жрица изучала его точно так же, как он изучал ее, и она пока преуспевала. Марк не разобрался фактически ни в чем. Она же сделала какие-то выводы… и решила, что его нужно убить.

Иначе рассматривать ее вызов на дуэль не получалось. Так что и ответ Марка был предсказуемым:

– Ни в коем случае.

– Это был не вопрос, – все так же жизнерадостно прощебетала Жрица, но глаза ее при этом оставались холодными, как у придорожной серой гадюки.

– Да, меня поставили перед фактом. Я сейчас делаю то же самое. Хочешь убить – убей, этому я не помешаю. А устраивать из своей смерти развлечение не буду.

– Есть то, что хуже, чем смерть.

– Есть, – согласился Марк. – Но если я пройду через любого рода пытки, драться я все равно не смогу. Хотя ты, думаю, даже не заметишь разницу.

– Ты настолько низкого мнения о себе?

– Абсолютно адекватного: у меня стоит базовый нейромодуль и я прошел обучение только на оператора-хирурга. Я не смог бы победить даже оператора-полицейского, о тех, кто выше, вообще не говорю. Я не прыгаю в пропасть по той же причине: я не считаю, что недостаточно хорош для полетов, просто мне нечем летать.

– Ты убил стаю хазаров.

– Я до сих пор не могу сказать, как это сделал.

– Тебе и не нужно болтать о таком, – пожала плечами Жрица. – Достаточно знать, что в тебе есть необходимая сила. И ладно, я пошутила насчет дуэли насмерть, понятно, кто из нас умрет. Давай немножко подкорректируем правила в твою сторону.

Марк сильно сомневался, что это была шутка, однако решил не наглеть. Он лишь уточнил:

– Что же обеспечит мне шанс на жизнь?

– Тебе не обязательно будет меня убить. Достаточно свалить с ног, сделать так, чтобы я потеряла сознание, или пустить мне кровь до того, как я выбью из тебя дурь. Чтобы еще больше тебя воодушевить, торжественно обещаю: я не буду использовать вспомогательные машины, я планирую довольствоваться лишь своим бренным телом. Так лучше?

Марку все равно не хотелось этого делать, но он знал: других уступок не будет. Она и правда только что дала ему шанс, ничтожный, и все же превосходящий казнь через пытки.

– Лучше, но драться здесь нежелательно.

– Я тебе больше скажу – не здесь и не сейчас! – рассмеялась жрица. – У меня тоже есть понимание справедливости, я помню, что у тебя тут накануне и расстрел сорвался, и кулачный бой с насекомым был. Тебе реально нужно отдохнуть. Давай договоримся: завтра в полдень на площади.