Чёрный Город - Влада Ольховская

– Еще и весь поселок снова явится? – сухо уточнил Марк.

– Ну разумеется! Это не возня детишек в песке, у нас дуэль, если что.

– Ты не боишься, что я сбегу этой ночью?

– А куда ты денешься? Ты действительно думаешь, что есть место, в Черном Городе и далеко от него, где я тебя не достану? Достану, разумеется, и тогда уже не буду играть по правилам, так что лови момент. Угроза бонусом: перед тем, как пуститься на поиски тебя, я уничтожу семью твоего мертвого друга одним ударом, сейчас как раз удачный момент для этого.

– Мы с Нелей не близки.

– Да ты вообще ни с кем не близок, но у тебя есть чувство долга. Слушай, мы оба знаем, что ты будешь драться. Так зачем ты теряешь отведенное на отдых время?

Марк сильно сомневался, что отдых тут поможет, однако задерживаться в тоннеле не стал. Жрица осталась там, на ферме, и он понятия не имел, для чего. Он же вернулся к себе, убедился, что в доме больше нет незваных гостей, и все-таки отправился в душ, а потом в кровать.

Было бы неплохо сейчас придумать какую-нибудь гениальную тактику, которая гарантировала бы ему жизнь, да не сложилось. Он даже не знал, в чем суть теста, устроенного Жрицей, что ему выгодней: победить, заинтересовав ее еще больше, или проиграть, доказав, что он не представляет угрозы для Черного Города? Как будто кто-то представляет…

В итоге он пришел к неутешительному выводу, что хитрого трюка, решающего все проблемы, попросту нет. Выбор у него только между тем, чтобы опозориться, пытаясь удрать, и сохранить гордость. Так что в полдень он все-таки явился на центральную и, по большому счету, единственную площадь поселка.

Явился не он один. Марк знал, что дознавательница настаивала на массовом присутствии жителей на его казни. Жрица же вряд ли стала бы кого-то сгонять сюда, но люди все равно пришли. Радости это точно не добавляло, но и не давило на него. Во-первых, его таким смутить сложно. Во-вторых, не все пялились на него с кровожадным любопытством, были и те, кто смотрел с сочувствием – да та же Неля, которая казнь как раз пропустила. Видимо, они верили, что, если захотят его поддержать, шансы на победу резко вырастут… Пусть верят, не худшее проявление человеческой природы.

Марк к схватке не готовился, но Жрица неожиданно сделала это за него. Когда он пришел, по периметру площади уже были расставлены боевые машины – класса «Офицер», «Инспектор», «Ловец», даже пару «Пугал» притащили непонятно откуда. Привычного ему медицинского оборудования не было, но оно и понятно, от такого толку нет.

Жрица на удивление изящным движением отбросила в сторону накидку, демонстрируя, что теперь на ней не платье, а комбинезон из очень плотной, незнакомой Марку черной материи, напоминающей одновременно кожу и резину. Ткань защищала Жрицу, закрывала каждый сантиметр кожи, но при этом обтягивала так безупречно, что сразу становилось ясно: она ничего не прячет, все на виду.

Никакого оружия. И вряд ли она нарушит свое слово и возьмет под контроль машины. Со стороны казалось, что она чуть ли не на избиение согласилась! Но от этого становилось только хуже: действие знакомого оружия можно предугадать, а кто поймет, чего ожидать от Воплощения?

– Ты правила наверняка помнишь, поясню для остальных, – сказала Жрица. Она явно наслаждалась происходящим. – Убивать не обязательно, но и не запрещено. Для тебя финалом будет момент, когда ты умрешь, отключишься или по иным причинам потеряешь возможность сражаться дальше. Для меня – если ты умудришься ударить меня достаточно сильно, чтобы я потеряла сознание, или пустишь мне кровь. А, еще если я упаду. Ну? По-моему, достаточно занятное средневековье получается!

Отвечать он не стал, он напал первым. Никакого объявления о старте не было – но кто сказал, что оно должно быть? Жрица не возмутилась, она ловко ушла из-под огня вдруг атаковавшего ее «Офицера».

Марк не надеялся, что ему поможет эффект неожиданности, он просто проверял, с кем имеет дело, на что она вообще способна. «Офицеры» подходили для этого лучше всего: их изначально проектировали для битв и с людьми, и с порождениями пустошей.

Со стороны они напоминали людей, закованных в мощную броню, и когда они только появились, многие верили, что внутри действительно живые операторы. Но внутри они были такими же машинами, как снаружи, контроль велся со стороны. Марк неплохо изучил большинство моделей «Офицеров», знал доступное им оружие, умел быстро менять код. Операторы-полицейские чаще всего использовали шлем дополненной реальности, чтобы видеть глазами своей машины. Но Марк такое не любил, он доверялся кодам, которые вновь сияли перед его глазами неоновой вязью.

Он не сомневался, что Жрица могла бы разрушить «Офицера» – или остановить его так же легко, как она открыла ворота в стеклянные тоннели. Но она не спешила ни с тем, ни с другим. Она двигалась по песку быстро и изящно, совсем как инсектоид недавно скользил по дому Марка – сравнение было странным, но куда более оправданным, чем хотелось бы. Жрица изображала из себя обычную девушку, которая всего лишь затеяла игру, но от Марка не укрылось, что она давно уже преодолела предел человеческих возможностей.

Он по-прежнему стоял на месте, там, где и начал битву, ему как раз дергаться было не нужно. И один раз Жрица оказалась совсем близко, мелькнула легкой птицей, и он почувствовал движение воздуха, созданное ею. Она могла бы ударить, но не ударила… Пока. Ее куда больше интересовал разговор:

– Как ты научился управлять всеми роботами? Тебя обучали только контролю над «Хирургом»!

– И тогда же сказали, что сама система управления роботом через нейромодуль строится на едином коде, на который просто надстраиваются особенности той или иной машины.

– Эта важные особенности, – заметила Жрица.

– Да, но у них тоже есть определенное единство: я на любом оборудовании могу выделить коды, отвечающие за движение, блокировку, атаку, если она предусмотрена. Когда знаешь основы, к деталям приноровиться не так уж сложно.

– Если бы это было просто, все бы так делали!

– Проблема не в сложности. Нужна выдержка – и всегда есть риск.

Он не сказал ей, что от управления непривычной машиной у него уже начинала болеть голова, Жрица могла решить, что он давит на жалость. Сейчас это было не важно: она устала тут кружиться и перешла к нападению.

Она сделала именно то, чего ожидал от нее Марк: двинулась не в сторону, а к «Офицеру». Жрица ударила