Чёрный Город - Влада Ольховская

Они такой участок нашли…

– Это что, кровь? – нахмурился Марк, присматриваясь к багровым всполохам на черном.

– Да ну, вряд ли! – растерялся Костя. – Откуда тут быть крови?

– Вот и я думаю…

– Пошли лучше отсюда!

– Иди, я догоню.

– Что ты собираешься делать?

– Рассмотреть, что это, – пояснил Марк. – Вряд ли мы сюда вернемся, а знать мне нужно.

– Зачем такое знать?!

Ответа у Марка не было, да и не искал он тогда ответ. Он подошел поближе, пытаясь понять, на что именно они смотрят. Похоже, и правда кровь: насекомые, вон, налетели, и запах стоит такой тяжелый, металлический и немного гнилостный. Такого от пары капель не будет – и не будет, если кровь случайно попала на внешнюю часть стены, на летнем солнце она давно высохла бы.

А теперь кровь высохнуть не могла, потому что сочилась она прямо из стены. Пробивалась из стыков между плитами, происхождение которых Марк так и не смог разгадать, стекала вниз по глянцевой поверхности, впитывалась в землю. Но земля будто не желала принимать в себя столько, и кровь накапливалась небольшими лужицами, связанными между собой тонкими ручьями.

Кому-то другому этого было бы достаточно, а Марку – нет. Костя не рассматривал стену, он все настойчивей просил уйти, но почему-то не уходил один. Марк его пока игнорировал, он упал на колени возле кровавых ручьев и начал копать. Один слой песка, потом другой, и дальше, плотную глинистую землю, начинавшуюся за песком… Он хотел знать, где кончается кровь. Ничего подобного он прежде не видел – хотя участок городской стены, который они изучили, показался бы грандиозным разве что детям. И все равно Марк хотел верить, что это какая-то случайность, не такая уж страшная, ведь мама так часто мечтает о Черном Городе…

Только вот случайностью это не было. Он так и не добрался до земли, свободной от крови. Что бы ни творилось по ту сторону стены, Черный Город кровоточил не впервые – и вряд ли последний раз. Марк почему-то лишь теперь понял: тех счастливчиков, которые получили приглашение в Черный Город, никто никогда не видел.

Теперь уже он поспешил уйти, увлекая за собой Костю. Он думал о том, как убедить маму, что в Черный Город соваться не нужно… А потом и не пришлось: через пару лет у нее появились первые очевидные признаки болезни.

Марк понятия не имел, передалась ему эта болезнь – или какая-то другая, или Жрица и вовсе солгала про социопатию. Хотя в глубине души он подозревал: она не соврала, это объяснило бы пустоту, которая давно переполняла его и отказывалась уходить.

Но пустота эта не была абсолютной. Каким бы Марк ни стал сейчас, он слишком четко понимал, что не готов ради собственного блага на все. Для него всегда останется черта, которую он не сможет пересечь – его единственный друг, погибший в полыхающем поселке, город, истекающий кровью… Все это по-прежнему имело значение.

– Итак? – поторопила его Жрица. – Поверить не могу, что ты ломаешься после приглашения в лучшую жизнь… Ты согласен или нет?

– Нет.

Она уставилась на него в немом удивлении. Это, в отличие от ее бодрого дружелюбия, не было игрой, Марк действительно застал ее врасплох. В этот момент из-под веселой, почти угодливой подружки и проступила настоящая Жрица: ее глаза потемнели, на лице застыло такое выражение, от которого даже у Марка мороз пошел по коже… у людей такого не бывает.

– Минута на объяснения, – бросила Жрица.

Она не сказала, что будет через эту минуту – но как будто так сложно догадаться! Марк возражать не стал, он и без угроз объяснил бы ей все, она достаточно для него сделала, чтобы проявить уважение.

Он ожидал, что Жрица взбесится, ведь для нее Черный Город был… чем-то важным. Сложно сказать, чем именно, но вряд ли ее назвали Воплощением просто так! Поэтому у нее были все основания разозлиться – за то, что Марк уже в детстве полез не в свое дело и сунулся в секреты ее личного божества.

Но Жрица не злилась, похоже, ее объяснения как раз порадовали. Сначала она заметно расслабилась, потом и вовсе рассмеялась.

– Ну это же замечательно! – заявила она. – Ты даже лучше, чем я думала!

Теперь уже растерялся Марк:

– Что?.. Почему? Потому что не сделал то, что тебе хотелось?

– О, это ты как раз сделаешь, но не торопи события, сосредоточимся на настоящем моменте. Я тебе говорила, что социопаты бывают разные, и мне нужно было разобраться, какие характеристики достались тебе. Что высокий интеллект – это уже ясно. Но к нему бонусом может идти многое, не только пониженная эмпатия. Иногда – агрессия, иногда – полная потеря связи с людьми. Ты этого избежал… Нет, агрессия в тебе есть, иначе хазары тебя перемололи бы. Однако сама по себе она нейтральна, у тебя нет желания отнимать жизнь. Кроме того, у тебя сохранились четкие моральные ориентиры. Вряд ли из тебя когда-либо получится хорошее плечо, на котором можно порыдать. Зато у тебя уже есть свои «хорошие» и «плохие», и ты пускаешь свое упрямство в ход, чтобы не менять эти категории местами.

– Но ты-то чего радуешься? – не выдержал Марк. – Ты планируешь заставить меня принять новый модуль?

– Глупо и бесперспективно. В смысле, я могу тебя отрубить, тебе поменяют модуль силой. А толку-то? Ты не будешь подчиняться даже перед страхом смерти, получится напрасная трата ресурсов. Моя задача – уговорить тебя на сотрудничество.

Перед ним сидело существо, которого в поселке боялись все без исключения… Да что там в поселке, любой человек был приучен испытывать ужас перед Воплощениями! Марк как минимум понимал уровень ее силы, видел, что Жрица привыкла отдавать приказы – но она действительно собиралась уговаривать его, тут тоже без подвоха.

Все это сбивало с толку, гасило гнев, успевший вспыхнуть при воспоминании о городе, истекающем кровью.

– Да зачем я тебе нужен?

– Потому что ты ценен, даже если не понимаешь этого, – снисходительно пояснила Жрица. – Ты вообще мало что понимаешь… Но оно и логично, вам понимание не положено, буйными станете. Чтобы ты сделался настоящим ресурсом, а не резервом, мне нужно твое желание и твоя преданность.

– Как же ты заставишь меня передумать? Ты думаешь, я блефую?

– Нет, не блефуешь и не набиваешь себе цену. Ты за эти годы прошел десятки тестов, и все они показали… Ну, если называть вещи своими именами,