Ученик Белого Дьявола 5 - Джон Голд

— Если вы не сделаете никакого выбора, то через сутки вас в принудительном порядке перенесёт обратно в точку, из которой вы отправлялись на Турнир'.

…

«Внимание! Вы девятый из участников Турнира, дошедший до безопасной зоны. У всех участников ТОП-100 есть право на дополнительную награду. Вы можете выбрать ОДИН любой артефакт, откровение или знание, хранящиеся в руках статуй. Его цена спишется с вашей ставки. При этом вы не потеряете возможность продолжить своё участие в Турнире».

Прочтя оба сообщения дважды, я присвистнул. Выходит, что у лучших участников Турнира есть расширенный доступ к наградам. По сути, всё то же самое, что у других, только с возможностью сделать выбор. Взять приз сейчас и чуток уменьшить свои шансы дойти до финала… Или поставить всё на возможность дойти быстро до следующих безопасных зон.

[Сати говорила про пятый, десятый и пятнадцатый этап Турнира.]

При условии, что всего в Турнире участвует один миллиард адептов, войти в ТОП-100 к концу пятого этапа — это та ещё лотерея. Скорее всего, из года в год призовые места отходят элите Сект.

Пройдясь вдоль всех двадцати статуй, я сразу отбросил варианты с оружием, доспехами и непонятными артефактами. Раз в Турнире участвуют только адепты стадии Очищения [1+], то и артефакты тоже будут такими. Пройдёт не так уж много времени, и я их перерасту. Так стоит ли тратить представившуюся возможность на такие вещи?

Одно из каменных изваяний выглядело как старик, сидящий с закрытыми глазами. Над ним в воздухе парило кольцо, сотканное из духовных частиц. Стоило остановиться рядом с этой светящейся штукой, как над ней появилось окошко с описанием:

'Откровение для прорыва на седьмой уровень Очищения [1–7]. Создано признанным великим мудрецом Мастером Тао на основе вековых странствий по континенту.

Примечание создателя: адепт! Если ты упёрся в стену развития, возьми моё учение. Цена: 4 000 духовных единиц ставки'.

[И тут реклама!] — поморщившись, я прошёл мимо старика.

Идя по второму кругу, я остановился у алхимического котла, на боку которого зияли сразу три демонические морды. Их глаза неотрывно следили за мной. Неизвестный мастер сделал так, чтобы их пасти представляли собой каналы для закладки ингредиентов внутрь котла.

[Сунуть руку в пасть демона… А ведь в данном случае это совсем не шутка!]

Стоило сосредоточить взгляд на артефакте, как над ним всплыло сообщение:

«Алхимический котёл 'Трио». Мастер-артефактор Делбин из Секты Заклинателей Демонов создал это орудие труда своим потом и кровью. В нём запечатаны демонические создания-близнецы, известные как Печальное Трио: демон огня, демон воды, демон воздуха. Если алхимик сможет совладать с их нравом, получит весьма хороших подмастерье… Если же нет, то получит лишнюю головную боль.

Примечание создателя: отдаю эту хрень Небу, ибо устал сам с ней мучиться. Демоны никого не слушают. Цена: 12 000 духовных единиц ставки'.

Недолго думая, я вытащил котёл Трио из рук каменной статуи. В тот же миг все прочие награды пропали. Зачем взял? Так всё просто. Любопытство! Мне интересно, что это такое⁈ Как мастер-артефактор смог запечатать души и духовные тела сразу трёх демонов в одном предмете? Дьявол! Да как это вообще возможно⁈

Стоило котлу оказаться в моих руках, как тот гневно задрожал. Крышка сама собой поднялась, и раздалось едва слышимое фырканье. Демоны явно меня видели и не собирались признавать своим хозяином.

— Будете плохо себя вести, — улыбаясь, смотрю на Трио, — сделаю из вас ночной горшок. Потом сдам в аренду за медяк самым бедным шахтёрам в бессрочное пользование. Они утащат вас под землю и будут вытворять такое, что даже демонам не снилось. Вы потом будете радоваться денькам, когда были просто демонами, запечатанными в котле.

Демоны ещё раз фыркнули, но в этот раз намного тише. Глаза всей троицы выглядели испуганно. Видимо, представили себе артель шахтёров, запертых в душных шахтах… Страшно стало даже мне.

Котёл оказался живым — не метафорически, а в прямом смысле. Артефактор запечатал внутрь предмета трёх демонов с тремя стихиями — огонь, вода и ветер. Если не использовать алхимическую печь по прямому назначению, демоны помрут от голода.

— Раз уж нам тут восемь часов куковать, — смотрю на котёл, — то, может, пустимся во все тяжкие и займёмся варкой? У меня как раз завалялось немного ингредиентов.

…

На всём материке Крыла лишь горстка самых могущественных адептов знала, как выглядит финал Турнира Континента.

«Парящая Арена!»

Огромный каменный блин, разделённый на десять круговых зон. Он висел посреди вселенской пустоты. Сделанные адептами ставки парили в виде шаров света над Ареной, заменяя местное светило и ковёр из звёзд. Малая ставка — маленький шарик. Большая ставка — большой шарик.

Помимо финалистов, на Парящей Арене также будут находиться около полусотни адептов стадии Зарождения Души [4+]. Не абы кто, а лучшие выходцы из материка Крыла, перебравшиеся во Второй Пояс. Основатели Сект, редкие гении-одиночки — всем им Небо предложило побыть судьями в Турнире родного им материка Крыла. Не за бесплатно, а за соответствующую награду.

Парящая Арена работала с первого дня. Сейчас в небе над ней сиял почти миллиард шаров, наполненных духовной энергией. Судьи также находились здесь. Все они давно знакомы друг с другом. За века существования сложно не нажить друзей и врагов… Особенно если ты адепт, достигший пика возможностей, имеющихся на материке.

Судьи толком и не смотрели на ставки участников Турнира. Все они знали: девяносто процентов огоньков погаснет ещё на этапе «Бой с Тенью». Потом отсеются те, кто не умеет распознавать иллюзии и бороться с ними.

Первые пять этапов Турнира Континента — это отборочные испытания. Не умеешь сжимать духовные частицы? Проходишь мимо. Не умеешь чуять их потоки? Тоже мимо.

Затем идут пять этапов для индивидуального и командного «взаимодействия» самого разного формата. Следом — пять этапов «доказательства яркой индивидуальности» адепта. Что же до последних пяти испытаний… Ох! Вот они действительно тяжёлые. Именно их судьи из Второго Пояса ждали с предвкушением.

[Ещё бы им не ждать! Почти все они основатели Сект материка Крыла. Когда адепты из ИХ Сект доходят до финальной части Турнира, появляется повод для гордости.]

Не прошло и часа, как до первой безопасной зоны добрались лучшие из адептов континента. Ну… Или самые удачливые из них.

Врум!

В небе над Парящей Ареной началось движение. Несколько светящихся шаров энергии со ставками автоматически опустились чуть ниже, приближаясь к Парящей Арене. Спуск символизировал их приближение к финалу.

Из массы крохотных огоньков к Парящей