Светлый пепел луны. Книга 2 - Тэнло Вэйчжи

Шли годы, и о несчастной принцессе-жемчужнице все забыли, но не тот, кто когда-то ненавидел ее больше всех на свете. Мин Е не только не погиб вместе с ней – он обрел умиротворение. Тщательно подобрав все осколки разбившейся раковины и жемчужину, которую бросила ему Сан Цзю, бессмертный дракон отправился на поиски мудреца, что поможет вернуть возлюбленную к жизни. Им всецело завладела идея повторить чудо, сотворенное принцессой-жемчужницей: если она сумела возродить свой народ, то и он сможет спасти ее.

Таньтай Цзинь вошел в иллюзию, желая заполучить дракона-цзяо, вот только древняя сила исчезла. Из самых могущественных небожителей в мире остался один Мин Е, и тот понимал, что если ему не удастся спасти Сан Цзю, то никто другой не справится с этим. Он провел в пути много лет, и божественный узор давно пропал с его лба. Все десятки тысяч лет совершенствования пригодились только для того, чтобы без устали бродить по всем мирам с маленькой раковиной жемчужницы. Однако, узнав, чего желает путник, мудрецы лишь качали головами.

Как-то раз Мин Е встретил старого небожителя, который сидел под деревом, ожидая смерти в позе созерцания[43]. Лил сильный дождь, и Мин Е молча сотворил над ним соломенный навес.

Небожитель открыл глаза и посмотрел на Мин Е, а затем на разбитую раковину в руках гостя.

– Я знаю, как тебе помочь, – молвил он.

Мин Е слишком долго был в отчаянии и уже ни на что не надеялся, поэтому его губы задрожали, когда он услышал слова небожителя.

– Что мне нужно сделать?

– Все сущее взаимосвязано. Прежде всего ты должен узнать, отчего разбилась раковина. Жемчужница, совершенствуясь, первым делом кует ее, чтобы защитить себя. Та, что в твоих руках, истончилась в водах реки Жо и потому раскололась. А устранить действие вод Жо может только самородящая почва[44]. Только даже если ты сумеешь восстановить раковину, души жемчужницы разлетелись, и вернуть ее к жизни невозможно. Жаль, очень жаль.

Руки Мин Е затряслись. Воды Жо? Как могла Сан Цзю, дух жемчужницы с демоническим началом, войти в эту реку? Конечно, никто не знал ответа на этот вопрос лучше, чем сам великий дракон.

А он-то думал, что случайно выбрался из проклятой реки и Сан Цзю подобрала его на берегу. Значит, она прыгнула за ним в воды реки Жо, где не могло расти ничто живое, и искала, превозмогая ужасные страдания? Какую боль она вытерпела, когда ее раковина начала истончаться?!

Таньтай Цзинь сидел тут же, под дождем, скрестив ноги, и видел, как бледнеет лицо того, кто потерял все. Он нетерпеливо сказал ему:

– Как долго ты собираешься тут простоять? Раз ее не вернуть, так перестань пытаться! Ты же можешь властью и силой заполучить что угодно, делать все, что тебе заблагорассудится.

Мин Е не обратил на его слова ни малейшего внимания, встал и ушел.

К счастью, зачарованная жизнь вот-вот должна была разрушиться, и время бежало очень быстро. Таньтай Цзинь с равнодушием наблюдал, как Мин Е за десять лет отыскал самородящую почву и восстановил разбитую раковину жемчужницы. Впервые молодой император увидел холодную улыбку бессмертного владыки, когда тот с нежностью прикоснулся к маленьким створкам, а затем укладывал жемчужницу на песок понежиться на солнышке, будто она и не умирала. Он нашел для нее русалочью пряжу и сшил для нее одежду, собрал для возлюбленной самые прекрасные драгоценности, словно пытаясь наверстать упущенные годы. Он разговаривал с ней как с живой и оттого выглядел смешным и одиноким.

Однажды истинный владыка заметил в реке новорожденных жемчужниц и решил отнести их к Цяньси. Увидев, что жизнь в реке наладилась, Мин Е долго молчал, а позже тайно принялся за дело: пока Сан Ю не видел, очищал воду, прокладывал новые русла и помогал жемчужницам открыть духовное сознание. Он трудился так многие годы, пока все жемчужницы не пробудились и не начали совершенствоваться. Больше здесь делать оказалось нечего. Тогда Мин Е взял раковину любимой и отправился к ее родному дому на дне Мохэ.

Воды реки были грязными и холодными, и все же дракон прыгнул в них и поплыл к руинам Жемчужного дворца, борясь с бурным течением. Больше безупречный воин в белых одеждах не считал это место недостойным себя. Он поднял обрушенную каменную колонну и вошел в покои Сан Цзю. С пола Мин Е подобрал много детских игрушек и причудливых кораллов, и лицо его смягчилось.

И тут он заметил жемчужину, которая так и осталась во дворце и все еще хранила запечатленную картину того, что произошло сто лет назад. Он видел, как принцесса-жемчужница спасла его и как опустилась на колени перед каменной стелой, когда он поглотил Священное сердце, а потом снова и снова умоляла отца простить Мин Е… Затем перед глазами дракона возник образ взволнованной и исполненной надежд Сан Цзю, готовой к церемонии… но забрать ее явился один лишь чиновник-небожитель. Во всеуслышание тот объявил:

– Владыка сказал, что, поскольку принцесса изъявила настойчивое желание выйти за него, она в состоянии самостоятельно добраться до Шанцина.

Мин Е заметил, как она побледнела и смутилась, но мгновенно взяла себя в руки, поклонилась и отправилась в обитель небожителей.

Видение растворилось. Все, что случилось после, он прекрасно знал: сто лет одиночества и издевательств. Глаза Мин Е покраснели, и он не смог сдержать рыданий.

Взгляд Таньтай Цзиня вспыхнул. Теперь, когда дракон узнал правду, одержимость глубоко проникла в его кости! Он вкрадчиво заговорил:

– Раз ее нельзя отыскать в мире небожителей, то почему бы тебе не стать демоном? Как знать, может, она ждет тебя в их мире?

Видя, что темные глаза дракона приобрели алый оттенок, он подошел ближе:

– Подумай сам! Принцесса-жемчужница натерпелась от небожителей, да и ты, будучи истинным владыкой, пренебрегал ею. Наверняка ей противна сама мысль о возвращении в мир небожителей!

Он с удовлетворением наблюдал, как губы Мин Е почернели, а взгляд постепенно заледенел. Таньтай Цзинь скривил губы:

– Е Сиу, погоди у меня, я выйду и разберусь с тобой. Я все-таки победил в зачарованной жизни!

Тут из рукава Мин Е выпала маленькая жемчужинка, невзрачная и даже немного тусклая. Он невольно подхватил ее и вспомнил, что именно это украшение Сан Цзю носила на шее. Она обожала прятать свои воспоминания в перламутровых горошинах – что же может скрываться в этой маленькой и неприметной жемчужине, брошенной ему на прощание?